Découverte d’une société agricole oubliée vieille de plus de 5 000 ans au Maroc

À une centaine de kilomètres de Rabat, des archéologues ont mis au jour les vestiges d’une ancienne société agricole complexe et prospère, illustrant l’importance du Maghreb dans les échanges culturels et économiques au Néolithique.

Une société agricole prospère

Le site d’Oued Beht avait été initialement découvert dans les années 1930, mais ce n’est que récemment qu’il a pu bénéficier de fouilles approfondies. Celles-ci ont révélé les preuves d’un vaste établissement agricole. D’une taille comparable à la cité antique de Troie à son apogée, il est décrit comme le plus vaste exemple africain préhistorique documenté en dehors de la vallée du Nil.

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Outre de grandes fosses dédiées au stockage de la nourriture, les archéologues ont découvert de nombreux ossements de bovins et d’ovins, des outils destinés au broyage des céréales, ainsi que des poteries décorées et des artefacts en pierre (notamment des faucilles en silex). Les datations réalisées indiquent une occupation continue entre 3 400 et 2 900 avant notre ère.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, si l’importance de la région au cours du Paléolithique, de l’âge du fer et des périodes islamiques est bien établie, les témoignages archéologiques datant du Néolithique se révèlent beaucoup plus rares.

« Pendant plus d’un siècle, la dernière grande inconnue de la Préhistoire méditerranéenne tardive a été le rôle joué par les sociétés des rives sud-africaines de la Méditerranée, à l’ouest de l’Égypte », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Antiquity. « Nos découvertes prouvent que ce vide dans nos connaissances était dû à un manque d’investigation, et non à l’absence d’activités préhistoriques majeures. »

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Carrefour préhistorique

Les similitudes étroites des fosses d’Oued Beht avec celles précédemment découvertes en Espagne, qui contenaient des œufs d’autruche et de l’ivoire, témoignent des relations économiques et culturelles étroites entre le Maghreb et la péninsule ibérique à cette époque lointaine, et plus largement d’un vaste système d’échanges transméditerranéens.

« Il est essentiel de considérer Oued Beht dans un cadre plus large de coévolution et de connexion, englobant les peuples de part et d’autre de la passerelle Méditerranée-Atlantique à la fin du quatrième et au troisième millénaire avant notre ère », estiment les archéologues.

Il y a quelques semaines, des chercheurs avaient annoncé la découverte en République tchèque d’un village néolithique vieux de 7 000 ans, offrant un aperçu rare des premières sociétés agricoles d’Europe.

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