Après soixante ans, un satellite de la NASA revient à la vie et émet un puissant signal

Des astronomes ont récemment établi la source assez inattendue d’un puissant signal radio capté par un réseau de radiotélescopes australien en juin dernier : un satellite expérimental de la NASA inactif depuis les années 1960.

Un « signe de vie » inattendu

Lancée en 1964, la sonde Relay 2 visait à tester la retransmission de signaux de télévision depuis l’espace. L’expérience a été abandonnée dès l’année suivante, et l’ensemble des transpondeurs de l’engin coupés en 1967. S’il orbitait depuis tout ce temps silencieusement autour de la Terre, il y a quelques semaines, il a émis un improbable « signe de vie ».

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Alors qu’ils examinaient les données récentes de l’Australian Square Kilometre Array Pathfinder à la recherche de sursauts radio rapides, Clancy James, de l’université Curtin, et ses collègues ont identifié un puissant et bref signal (moins de 30 nanosecondes) semblant provenir de notre galaxie.

« Cette impulsion radio remarquablement intense a largement éclipsé tout le reste dans le ciel pendant un très court instant », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv.

Pensant au départ qu’elle provenait d’un pulsar (étoile à neutrons à rotation rapide émettant un fort rayonnement électromagnétique), l’équipe a poursuivi ses recherches et établi que sa source se révélait remarquablement proche de la Terre (moins de 20 000 kilomètres).

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Évènement externe

En étudiant la course des engins spatiaux en orbite autour de notre planète, les scientifiques ont rapidement identifié le coupable : Relay 2. Le fait que celui-ci soit hors service depuis près de six décennies implique que le signal capté résulte d’un évènement externe.

À ce stade, les deux principaux scénarios envisagés sont une « décharge électrostatique », résultant de la lente accumulation de charge électrique sur l’enveloppe métallique du satellite, ou un impact avec un minuscule météoroïde, qui aurait libéré un nuage de plasma à l’origine de cette brève impulsion.

Relay 2 n’est pas le seul engin « vétéran » de la NASA à avoir fait récemment parler de lui. Le mois dernier, l’examen des données renvoyées par les sondes Voyager 1 et 2 avait révélé l’existence d’un « mur de feu » aux confins du Système solaire.

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