Découverte d’un scorpion géant vieux de 125 millions d’années en Chine

Récemment, des scientifiques ont découvert un fossile extrêmement rare d’un ancien scorpion dans la réserve de biote de Jehol, en Chine. Selon eux, ce scorpion aurait été une espèce essentielle de l’écosystème du Crétacé. Explications.

Un fossile extrêmement rare

Cette espèce de scorpion a vécu il y a environ 125 millions d’années. Venimeux, il était plus gros que de nombreuses espèces de scorpions anciens et modernes. Selon les chercheurs, il aurait été une espèce clé dans la chaîne alimentaire, se nourrissant des araignées, des lézards et même des petits mammifères qui vivaient dans son ancien écosystème.

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Comme l’ont rapporté les chercheurs dans la revue Science Bulletin, ce fossile est uniquement le quatrième fossile de scorpion terrestre à avoir été découvert en Chine et est le premier fossile de scorpion de l’ère mésozoïque découvert dans le pays. « Les scorpions fossilisés sont beaucoup plus rares car ces arachnides vivent sous des rochers et des branches, où ils ont moins de chances d’être piégés dans des sédiments et de se fossiliser », a déclaré Diying Huang, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing en Chine.

Jeholia longchengi

Les scientifiques ont découvert ce fossile dans la formation de Yixian, un foyer de fossiles du Crétacé inférieur dans le nord-est de la Chine. Ils ont nommé cette nouvelle espèce Jeholia longchengi. Jeholia fait référence au biote de Jehol, l’écosystème du nord-est de la Chine au Crétacé inférieur il y a environ 133 à 120 millions d’années, et longchengi fait référence au district de Longcheng de Chaoyang, en Chine, où se trouve actuellement le fossile.

Ce fossile mesure environ 10 centimètres de long. « Cela fait de lui une sorte de géant de son époque. D’autres scorpions du Mésozoïque sont beaucoup plus petits, la plupart d’entre eux mesurant moins de la moitié de la taille de la nouvelle espèce », a ajouté Diying Huang. « Il a un corps pentagonal et des spiracles arrondis, qui sont les ouvertures dans son corps qui lui permettent de respirer. Ces caractéristiques sont similaires à celles trouvées dans certaines familles de scorpions modernes qui habitent d’autres parties de l’Asie. Mais contrairement à ces familles, J. longchengi a des pattes assez longues et des pédipalpes minces, ou pinces, qui n’ont pas d’éperons le long d’un segment appelé rotule. »

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L’écosystème

« La découverte de ce spécimen fossile pourrait permettre de mieux comprendre le rôle de l’espèce dans l’écosystème et sa place dans la chaîne alimentaire. S’il était placé dans l’environnement actuel, il pourrait devenir un prédateur naturel de nombreux petits animaux, et pourrait même chasser les jeunes de petits vertébrés », a conclu Diying Huang.

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