Le Sahara se transforme en une forêt luxuriante tous les 21 000 ans

Le Sahara est un désert connu pour ses dunes de sable, son climat aride et son environnement quasiment dépourvu de toute végétation. Pourtant, il arrive que ce désert se transforme en un endroit recouvert d’une végétation luxuriante et verdoyante. Malheureusement, cet évènement rare et spectaculaire ne se produit que tous les 21 000 ans.

Le verdissement cyclique du Sahara se produit tous les 21 000 ans

S’étendant sur toute l’Afrique du Nord comme une vaste mer de sable impitoyable, le désert du Sahara est une merveille géologique qui captive depuis longtemps l’imagination humaine. Couvrant une superficie de 3,6 millions de kilomètres carrés, il constitue le plus grand désert chaud de la planète. De manière générale, ce désert est ainsi caractérisé par des températures torrides, des dunes de sable imposantes et ses paysages arides apparemment sans fin. On pourrait penser que ce paysage si caractéristique du Sahara est immuable.

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Mais ce n’est pas le cas. En fait, il faut savoir que tous les 21 000 ans, ce désert imposant se transforme en une belle forêt verdoyante et luxuriante. En effet, selon une récente étude réalisée par les chercheurs de l’université d’Helsinki et de l’université de Bristol, au cours des 800 000 dernières années, le Sahara a subi un verdissement périodique tous les 21 000 ans. Pendant ces périodes de verdissement, le Sahara était végétalisé et doté de rivières, de lacs et d’une faune fortement dépendante de l’eau.

Notons qu’il existe de nombreuses preuves que le Sahara était périodiquement végétalisé dans le passé, avec la prolifération de rivières, de lacs et d’animaux, avant de devenir tel qu’il est aujourd’hui. Les experts pensent que ces périodes humides en Afrique du Nord ont joué un rôle crucial dans la création de couloirs de végétation hors d’Afrique, permettant la dispersion de diverses espèces à travers le monde.

Un phénomène provoqué par des changements dans l’orbite de la Terre autour du Soleil

D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Nature Communications, ces périodes de verdissement en Afrique du Nord ont été provoquées par des changements dans l’orbite terrestre autour du Soleil, en particulier par le changement dans la précession orbitale de la Terre. La précession fait référence à la façon dont la Terre vacille sur son axe, ce qui influence la saisonnalité, c’est-à-dire le contraste saisonnier. Ces changements de précession déterminent la quantité d’énergie reçue par la Terre au cours des différentes saisons.

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Cela a à son tour un impact sur la force de la mousson africaine et la propagation de la végétation dans cette vaste région. L’étude a également montré que les périodes de verdissement ne se produisaient pas pendant les périodes glaciaires, lorsque de grandes calottes glaciaires couvraient une grande partie des hautes latitudes. Les chercheurs pensent que ces vastes étendues de glace ont refroidi l’atmosphère et supprimé la tendance à l’expansion du système de mousson africain.

Un tel phénomène met en évidence une connexion majeure entre ces régions lointaines. Cela pourrait également expliquer la restriction de la dispersion des espèces, y compris les humains, hors d’Afrique au cours des périodes glaciaires des 800 000 dernières années. Si cette étude révèle des informations importantes sur le passé de notre planète, elle fournit également un outil de prédiction pour le futur. « Notre modèle révisé représente avec succès les changements passés et nous donne également confiance dans leur capacité à comprendre les changements futurs », a notamment déclaré Paul Valdes, coauteur de l’étude. Pour aller plus loin, découvrez l’oeil du Sahara, une énigme scientifique.