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Récemment, le télescope spatial James-Webb a capturé une image époustouflante d’une étrange illusion d’optique astronomique, au niveau d’un anneau d’Einstein causé par la courbure de l’Univers. Explications.
Cette nouvelle image partagée par l’ESA et l’Agence spatiale canadienne a été prise par la caméra proche infrarouge de James-Webb, qui inclut également des données des instruments Wide Field Camera 3 et Advanced Camera for Surveys du télescope.
Le phénomène cosmique de l’anneau d’Einstein est rare. Il apparaît comme un seul orbe semblable à un œil dans l’obscurité de l’espace. Mais il s’agit en fait d’une vue déformée de deux galaxies lointaines dans la constellation de l’Hydre. Au centre lumineux de ce spectacle cosmique se trouve une galaxie. Les couleurs orange et bleues qui l’entourent sont la lumière d’une autre galaxie située derrière elle. La lumière de la galaxie plus lointaine ressemble à un anneau, car elle a été déformée par l’effet de lentille gravitationnelle. « Cet effet est beaucoup trop subtil pour être observé à l’échelle locale, mais il devient parfois clairement observable lorsqu’il s’agit de courbures de lumière à des échelles astronomiques énormes », ont écrit les représentants de l’ESA dans un communiqué.
De tels anneaux d’Einstein se forment lorsque la source lumineuse distante, l’objet massif, une lentille et l’observateur sont parfaitement alignés, ce qui donne à la lumière l’apparence d’un anneau complet enroulé autour de l’objet formant la lentille. Ici, la galaxie elliptique au premier plan, qui fait partie d’un amas de galaxies nommé SMACSJ0028.2-7537, est si massive qu’elle courbe la lumière de la galaxie spirale située loin derrière elle.
Le communiqué précisant : « Même si son image a été déformée alors que sa lumière parcourait la galaxie sur son passage, les amas d’étoiles individuels et les structures gazeuses sont clairement visibles. Le phénomène fascinant de lentille gravitationnelle nous permet également de mieux comprendre l’Univers. La lumière émise par les galaxies lointaines, qui existaient il y a très longtemps, est souvent trop faible pour être observée directement depuis la Terre. Une forte lentille gravitationnelle agrandit ces galaxies, les faisant paraître plus grandes et plus brillantes, et permet aux astronomes d’étudier certaines des premières galaxies formées après le Big Bang. Des objets comme ceux-ci constituent le laboratoire idéal pour étudier des galaxies trop faibles et trop éloignées pour être vues autrement. »
Par ailleurs, James-Webb observe de mystérieuses structures au-dessus de la Grande Tache rouge de Jupiter.