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En 2018, un astronaute a capturé une image saisissante du fleuve Betsiboka à Madagascar, dévoilant ses eaux couleur rouille qui serpentent parmi de nombreuses îles de mangrove. Cette photo impressionnante montre les teintes vives et la forme sinueuse du fleuve, traversant un archipel d’îles de mangrove qui ont contribué à stabiliser et à modifier son cours malgré les pratiques humaines nuisibles menaçant son équilibre.
S’étendant sur environ 525 kilomètres depuis les hauts plateaux du centre de Madagascar jusqu’à la baie de Bombetoka sur la côte nord-ouest, le fleuve Betsiboka se divise en un réseau complexe de voies d’eau tressées à son embouchure. L’eau décolorée se fraye un chemin autour de petites îles en forme de citron, formant un delta.
Ces îles sont constituées de sédiments maintenus en place par les racines profondes et entrelacées des palétuviers. L’Observatoire de la Terre de la NASA indique que certaines des plus grandes îles montrent des signes d’érosion en leur centre, là où l’eau s’infiltre à travers les racines tenaces. Sans ces racines, les îles seraient rapidement emportées, déstabilisant ainsi l’écosystème environnant.
Le delta du Betsiboka est souvent surnommé localement les « terres rouges » en raison de l’orange foncé de ses eaux. Cette coloration frappante est due à la présence de sols riches en oxydes de fer, appelés latérites, qui donnent à l’eau sa teinte rouille, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA. Le programme européen Copernicus précise que la couleur du Betsiboka s’accentue naturellement lorsque les pluies intenses des tempêtes tropicales entraînent davantage de latérite des terres environnantes dans le fleuve.
Toutefois, les activités humaines modifient également le cours de la rivière. Depuis les années 1950, environ 40 % de la couverture forestière de Madagascar a disparu à cause des incendies, de l’agriculture et des pratiques de défrichement par brûlis, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA. En conséquence, le Betsiboka traverse désormais des sols plus instables, facilitant l’érosion des sédiments dans le fleuve.
Une étude de 2010, basée sur 30 années de données satellitaires Landsat (de 1973 à 2003), a révélé que cette érosion accrue a considérablement assombri le fleuve. La déforestation a également augmenté le débit du fleuve, car l’eau de pluie s’écoule plus facilement dans la rivière, mettant davantage de pression sur les îles de mangrove du delta. Par ailleurs, un homme a été condamné pour vandalisme après avoir détourné le cours d’une rivière.