
L’Antarctique est à juste titre surnommé le continent glacé, ce qui ne l’empêche pas d’abriter chaque année, pendant quelques mois, plusieurs cours d’eau, dont le plus long s’avère également être le plus étrange.
Rivière étrange
Techniquement un ruisseau d’eau de fonte, la rivière Onyx prend sa source, durant l’été austral, à la base du glacier Wright, traversant la vallée du même nom pour finalement atteindre le lac Vanda. Si ce cours d’eau n’impressionne pas par sa longueur (32 kilomètres), il présente comme principale particularité de ne pas se jeter dans la mer.
En raison de la topographie particulière de la région, située dans le sud de l’Antarctique, il s’écoule en effet vers l’ouest (et l’intérieur du continent), un phénomène connu sous le nom de « drainage endoréique ».
C’est exclusivement l’ampleur de la fonte annuelle du glacier qui conditionne la largeur du cours d’eau et son débit. Au cours d’un été 1984 remarquablement chaud, des chercheurs néo-zélandais avaient même eu l’occasion de descendre la rivière en rafting.

Illustrant l’intensification du réchauffement climatique, la saison d’écoulement de l’Onyx tend à s’allonger depuis plusieurs années.
Une biodiversité insoupçonnée
À l’instar du bien nommé lac antarctique Enigma, l’Onyx abrite un écosystème unique. Parmi les formes de vie y prospérant, les indestructibles tardigrades, des nématodes, ainsi que des cyanobactéries et du phytoplancton.
Des labbes antarctiques, oiseaux marins capables de distinguer les visages humains, sont également ponctuellement observés près de ses rives.
En 2024, des chercheurs britanniques avaient identifié un ancien réseau fluvial sous la glace de l’Antarctique, vestige de son lointain passé.
Par Yann Contegat, le
Source: IFL Science
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