Aller au contenu principal
Les requins sont des prédateurs impressionnants, capables de détecter la moindre odeur dans les profondeurs de l’océan. Leur système olfactif est extrêmement sophistiqué, ce qui leur permet de traquer des proies à plusieurs mètres sous l’eau. Mais comment un animal marin, sans air pour transporter les odeurs, parvient-il à détecter de telles particules odorantes ?
Un système olfactif adapté à l’eau
Les requins ont une capacité olfactive exceptionnelle. Contrairement à l’humain, qui respire et sent à travers ses narines, les requins ne se servent pas de leurs cavités nasales pour respirer. Leurs deux narines, situées à l’avant de leur tête, permettent à l’eau de mer de circuler de l’une à l’autre et d’apporter avec elle les particules odorantes. Ces particules sont dissoutes dans l’eau, et c’est ainsi que l’odeur est transportée.
À l’intérieur de chaque cavité nasale se trouve une structure appelée rosette olfactive. Cette rosette est composée de plis de peau, recouverts de cellules sensorielles spécialisées appelées lamelles. Lorsque l’eau de mer s’infiltre, les lamelles captent les particules odorantes et envoient un signal au bulbe olfactif du cerveau du requin. C’est là que les informations sont analysées, permettant à l’animal d’identifier la nature et la source de l’odeur.
Ainsi, le nez des requins fonctionne un peu comme celui des humains, mais avec une différence clé : ils perçoivent les odeurs dans l’eau, tandis que les humains les captent dans l’air. Ce mécanisme permet aux requins de sentir et de localiser les proies ou les dangers potentiels dans leur environnement.
Les requins sentent-ils le sang à des kilomètres ?
Un mythe prétend que les requins peuvent détecter une goutte de sang à un kilomètre de distance. Cependant, ce mythe est largement exagéré. En réalité, les requins ne peuvent sentir les odeurs que lorsque les particules odorantes atteignent leur nez, ce qui signifie que ces particules doivent d’abord être transportées dans l’eau.
La distance à laquelle un requin peut détecter une odeur dépend des courants marins. Si le sang se répand dans l’eau, il lui faudra un certain temps pour parcourir la distance entre sa source et le requin. Cependant, les requins sont équipés d’un outil sensoriel unique qui leur permet de localiser très précisément la source d’une odeur.
En effet, ils sentent « en stéréo ». Cela signifie qu’ils sont capables de percevoir de légères différences dans le temps que met l’odeur à atteindre chacune de leurs narines. Cette petite différence leur permet de déterminer la direction d’où provient l’odeur avec une précision redoutable. Certes, toutes les espèces de requins n’ont pas la même sensibilité, mais certaines peuvent détecter une infime quantité de sang dissoute dans des millions de litres d’eau.
Le meilleur nez parmi les requins
Les requins ne sont pas tous égaux en matière d’odorat. Parmi eux, certaines espèces sont plus sensibles que d’autres. Les requins-marteaux, par exemple, sont souvent soupçonnés d’avoir un sens de l’odorat plus développé en raison de leur museau allongé. Cela pourrait leur permettre de mieux capter les odeurs et donc d’être plus efficaces pour trouver des proies.
Une étude menée en 2014 a analysé la taille du bulbe olfactif de 58 espèces de poissons cartilagineux, dont les requins. Ce bulbe est la partie du cerveau dédiée à la gestion des signaux olfactifs. Les résultats ont montré que le grand requin blanc, le requin-tigre et le requin nourrice possèdent les plus grands bulbes olfactifs. Cela suggère qu’ils sont probablement les plus performants en matière de détection d’odeurs. En revanche, des espèces comme le requin-citron faucille ou le requin-renard à gros yeux ont des bulbes olfactifs plus petits.
Les chercheurs ont noté que les requins avec un appareil olfactif plus développé étaient souvent ceux qui chassaient des proies odorantes, comme les phoques ou les carcasses de baleines en décomposition. Ces proies dégagent des odeurs puissantes, ce qui a probablement poussé certaines espèces à développer un odorat plus fin pour capter ces effluves à grande distance dans les courants marins. Néanmoins, les requins ne sont pas particulièrement intéressés par l’odeur des humains. En effet, leur préférence va généralement vers des proies plus grasses, comme les poissons ou les mammifères marins. Par ailleurs, un requin nourrice mord une touriste dans cette vidéo incroyable.