Depuis toujours, l’humanité craint les requins, et ce, à juste titre. Non seulement ces créatures extraordinaires ont survécu aux dinosaures, mais elles se sont également hissées au sommet de la chaîne alimentaire marine. Ils comptent parmi les prédateurs les plus redoutés de l’océan. Ils sont une force avec laquelle il faut compter dans l’eau grâce à leur combinaison de puissance, de dextérité et de furtivité.
L’évolution des requins
Avec les raies, tous les requins sont considérés comme des membres du groupe de poissons connus sous le nom d’élasmobranches. Selon Smithsonian, les requins étant des poissons cartilagineux, ils n’ont pas de véritables os. En réalité, le cartilage constitue l’intégralité de leur squelette. L’os est plus dense que le cartilage, qui est néanmoins tout aussi solide, plus léger et plus souple.
Selon le Musée américain d’histoire naturelle de New York, il est difficile de déterminer l’histoire naturelle des requins car les squelettes cartilagineux se fossilisent rarement. Cependant, le Muséum d’histoire naturelle de Londres estime que l’évolution des requins a commencé il y a plus de 450 millions d’années en se basant sur les traces laissées par leurs remarquables dents et écailles.
Cela indique que les requins parcouraient les premiers océans 200 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures, et même avant les premiers bois, qui ne se sont développés qu’il y a 385 millions d’années. Les requins ont réussi à survivre aux « cinq grandes extinctions massives » qui ont eu lieu au cours de cette période. Selon le Musée d’histoire naturelle de Londres, ils ont même connu un « âge d’or » il y a environ 360 millions d’années, lorsqu’une extinction massive des poissons à l’échelle mondiale a poussé les requins à prendre la relève et à se diversifier en de nouvelles espèces.
L’endroit abritant les requins
Selon la Shark Foundation, il existe plus de 500 espèces de requins dans le monde. Elles sont certainement très différentes les unes des autres en matière de taille, de forme et de comportement. Les requins sont présents dans à peu près tous les types d’habitats océaniques, y compris l’océan ouvert, les récifs coralliens et sous la glace de l’Arctique, ainsi que dans les parties les plus profondes de l’océan, selon Smithsonian. Les requins vivent dans toutes les eaux du monde entier et certains d’entre eux parcourent d’énormes distances pour trouver de la nourriture et s’accoupler.
Selon la Dutch Shark Society, ces déplacements sont également influencés par les variations saisonnières de température et le besoin de retrouver un lieu de naissance. Les grands requins blancs peuvent s’éloigner de 4 000 km de la côte californienne à la recherche de zones d’alimentation, selon une étude publiée en 2013 dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Les biologistes ont découvert des requins dans des endroits inattendus. Kavachi, un volcan sous-marin des îles Salomon, a été surnommé « Sharkano » en 2015 après que des chercheurs ont découvert la présence de deux espèces. Les eaux chaudes, acides et sulfureuses du volcan, qui a connu une nouvelle éruption en 2022, abritent des requins-marteaux et des requins soyeux (Carcharhinus falciformis), qui sont capables d’y vivre.
Le régime alimentaire des requins
Bien que la majorité des requins soient carnivores, Smithsonian affirme qu’il existe des requins qui mangent à peu près n’importe quoi. Si certaines de ces espèces utilisent des dents spécialisées, la majorité d’entre elles avalent leur nourriture en entier. Selon l’Australian Museum de Sydney, le requin de Port-Jackson (Heterodontus portusjacksoni) possède des mâchoires plates qui lui permettent d’écraser ses proies.
Les requins les plus féroces préfèrent les gros poissons comme le thon et le maquereau, tandis que certains requins plus dociles peuvent survivre en se nourrissant de mollusques, de calmars et de crustacés, indique Smithsonian. Certains grands prédateurs ont découvert un penchant pour les mammifères marins. Les dauphins, les phoques, les otaries, les marsouins et les oiseaux sont quelques-uns des aliments souvent consommés, selon l’Australian Museum.
Il existe plusieurs options culinaires. Cependant, certaines espèces de requins sont très sélectives dans leur alimentation. Et non, les requins n’aiment pas les humains comme nourriture. Sur les plus de 300 espèces de requins connues pour attaquer les humains, seules quelques-unes l’ont fait. Bien qu’ils soient des mangeurs opportunistes, les requins se nourrissent principalement de petits poissons et d’invertébrés. Les biologistes, les spécialistes des sciences de la mer et les experts en requins s’accordent tous à dire que les attaques de requins sur les humains sont rares.
Les caractéristiques qui font des requins les meilleurs prédateurs
Les requins comptent parmi les prédateurs les plus anciens et les plus performants de la planète. Ils sont très agiles et peuvent nager à des vitesses allant jusqu’à 32 km/h grâce à leur corps en forme de torpille, à leur queue robuste et à leurs nageoires pointues. Les requins doivent devenir des chasseurs rusés et dangereux pour se hisser au rang de prédateurs marins de premier plan. Mais tous les requins ne sont pas identiques et certains sont plus dangereux que d’autres.
Le cartilage permet à la majorité des requins de se déplacer rapidement et avec une agilité exceptionnelle. Dans cet environnement, les dents tombent fréquemment et sont remplacées par de nouvelles dents. Ils sont des prédateurs de premier ordre dans les océans en raison de leurs crocs et de leurs mâchoires puissantes.
Les requins sont capables de détecter d’infimes quantités de sang dans l’eau. Selon certaines recherches, ils privilégient les poissons et les animaux marins, qui sont leurs proies naturelles, pour leur sang et leurs huiles corporelles. Les requins ont la réputation de réagir fortement aux odeurs dégagées par les proies blessées ou en détresse. Ils sont l’un des prédateurs les plus redoutables de la planète et leurs sens supérieurs les distinguent des autres prédateurs marins et océaniques.
Les dangers qui les menacent
Les requins sont gravement menacés par l’activité humaine. En particulier, une étude de 2021 publiée dans la revue Current Biology a révélé que la surpêche a mis un tiers des requins et des animaux associés, y compris les raies, en danger d’extinction. Une étude de 2013 a révélé qu’un requin sur 15 est tué par la pêche chaque année, soit environ 100 millions de requins. Selon Smithsonian, chaque décès affecte les populations de requins plus gravement que celles des autres poissons, car les requins investissent dans leurs quelques petits qui mettent longtemps à grandir et à se reproduire.
Les requins sont chassés par l’Homme pour un certain nombre de produits, tels que la viande, l’huile et le cartilage, mais la majeure partie des prises est constituée d’ailerons de requins. En raison de la valeur des ailerons de requins, certains pêcheurs pratiquent le « finning », c’est-à-dire qu’ils coupent les ailerons et jettent le reste du requin à l’eau pour faire de la place sur le bateau. Selon la Humane Society of the United States, les créatures mutilées seraient laissées à l’état d’hémorragie ou d’asphyxie, car de nombreux requins doivent continuer à nager pour que leurs branchies soient remplies d’eau afin de pouvoir respirer.
L’Union internationale pour la conservation de la nature a exhorté les nations à limiter les captures de requins, à sauvegarder les espèces menacées, à interdire l’enlèvement des nageoires et à améliorer la surveillance des pêcheries dans un appel à l’action lancé en 2009. Selon Smithsonian, les États-Unis ont interdit l’enlèvement des nageoires de requins en 2000, et d’autres États ont fait de même. Dans 17 régions du monde, des accords ont interdit et réglementé l’enlèvement des nageoires de requins.
Le rôle essentiel des requins dans le maintien des écosystèmes marins
Bien qu’ils soient parfois présentés comme des prédateurs terrifiants, les requins sont en réalité de formidables architectes de l’écosystème. Les requins contribuent indirectement à la santé des récifs coralliens et d’autres habitats en contrôlant le nombre de poissons, en évitant le surpâturage et en préservant l’équilibre délicat de l’écosystème.
Les requins sont des prédateurs au sommet qui maintiennent l’équilibre des réseaux alimentaires, c’est pourquoi le déclin de leur population a un impact sévère sur les écosystèmes. Les requins peuvent aider à gérer la production d’oxygène en chassant les poissons qui consomment le plancton producteur d’oxygène, et ils peuvent également contribuer à maintenir la santé des populations de poissons en éliminant les individus malades et faibles.
La réduction des populations de requins entraîne une cascade de conséquences. La disparition de ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire perturbe le fragile équilibre écologique, entraînant des déséquilibres, une perte de biodiversité et des effets d’entraînement en amont et en aval de la chaîne alimentaire.
