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Le réexamen d’un fossile découvert en Nouvelle-Zélande il y a plusieurs décennies a révélé qu’il appartenait à une espèce de reptile marin préhistorique apparue à l’aube du règne des dinosaures.
Un nothosaure
La vertèbre fossilisée avait été mise au jour en 1987 au pied du mont Harper, sur l’île du Sud. Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Current Biology, des chercheurs ont procédé à son analyse approfondie, révélant qu’il s’agissait d’un nothosaure : un prédateur aquatique apparenté aux plésiosaures. Pouvant mesurer jusqu’à 7 mètres de long, ces créatures étaient dotées de membres semblables à des pagaies et de mâchoires aux dents acérées.
Selon les chercheurs, il s’agit du plus ancien témoignage de la migration précoce des reptiles dans les océans trouvé dans cette partie du globe : jusqu’alors, les preuves fossiles d’un tel événement provenaient de l’hémisphère nord. Plus particulièrement de l’île arctique du Spitzberg, du nord-ouest de l’Amérique du Nord et du sud-ouest de la Chine.
« Ce nothosaure découvert en Nouvelle-Zélande est antérieur de plus de 40 millions d’années aux plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus dans l’hémisphère sud », souligne Benjamin Kear, chercheur à l’université d’Uppsala et auteur principal de la nouvelle étude. « Il montre que ces anciens reptiles marins évoluaient dans un environnement côtier peu profond, regorgeant de vie marine. »
Des migrations vers les zones polaires liées à une intense période de réchauffement climatique
Il y a 246 millions d’années, la Nouvelle-Zélande se trouvait sur la côte polaire sud d’un ancien super-océan appelé Panthalassa. En utilisant des modèles avancés, l’équipe a obtenu un aperçu sans précédent de l’évolution de la distribution mondiale des sauroptérygiens.
Apparus dans une région proche de l’équateur terrestre, les nothosaures auraient rapidement commencé à migrer vers le nord et le sud, à une époque où les écosystèmes marins du globe se remettaient d’un événement d’extinction majeur.
« Le début de l’ère des dinosaures a été caractérisé par un réchauffement climatique extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer dans les régions polaires », détaille Kear, ajoutant que de nombreux fossiles d’anciens monstres marins attendent encore d’être découverts en Nouvelle-Zélande et d’autres régions de l’hémisphère sud.