Reconstruction du visage du Pierolapithecus, un grand singe vieux de 12 millions d’années

L’évolution des grands singes et des humains vient de recevoir un éclairage nouveau grâce à un projet de recherche multidisciplinaire. En réhabilitant le visage de Pierolapithecus catalaunicus, une espèce de primate vieille de 12 millions d’années, des chercheurs de renom ont ouvert une nouvelle voie vers la compréhension de nos origines les plus lointaines. Cette étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, montre à quoi ressemblait cet ancêtre disparu.

L’importance de Pierolapithecus catalaunicus dans l’évolution des primates

Identifié pour la première fois en 2004 dans la région du nord-est de l’Espagne, Pierolapithecus catalaunicus n’est pas simplement un autre singe fossile. Il appartient à une variété de primates qui peuplaient l’Europe entre 15 et 7 millions d’années, une période charnière dans l’histoire évolutive. L’espèce se démarque notamment par la richesse de ses fossiles, offrant aux scientifiques un crâne et un squelette partiel du même individu, une rareté dans le monde de la paléontologie.

Lire aussi Ces étranges structures préhistoriques étaient probablement des chemins vers l’au-delà

« La morphologie crânienne et dentaire est cruciale pour établir les liens évolutifs d’espèces fossiles. Lorsque ces éléments sont associés à d’autres parties du squelette, ils fournissent des indications non seulement sur la position taxonomique de l’espèce, mais aussi sur sa biologie, comme ses modes de déplacement », précise Kelsey Pugh, principale auteure de l’étude.

Ce primate éteint ne se réduit pas à un simple maillon dans la chaîne de l’évolution. En fait, il pourrait jouer un rôle pivot dans la compréhension de l’évolution des hominidés, un groupe taxonomique qui comprend aussi bien les grands singes que les humains. La restauration de son crâne offre des perspectives inestimables sur les cheminements évolutifs qui ont façonné les grands singes et, in fine, l’espèce humaine.

12 million-year-old human ancestor, Pierolapithecus, brought to life https://t.co/mLGWMggcYr

— Nigel Lloyd Alcorn (@Nigel_Lloyd_) October 29, 2023

Méthodologies de recherche sur les origines

Comme l’indique Ashley Hammond, co-auteure de l’étude, l’une des difficultés majeures de ce type de recherche est l’état fragmentaire des archives fossiles. Cette condition a souvent entravé la clarté des relations évolutives entre les différents primates fossiles. Le projet a donc requis des analyses méticuleuses, notamment par le biais de techniques de tomographie, pour reconstituer le plus fidèlement possible le crâne de Pierolapithecus catalaunicus.

Lire aussi Cet os d’ours gravé est sans doute le plus ancien exemple de la culture néandertalienne

Après avoir restauré le crâne, l’étape suivante était de le comparer à celui d’autres primates, existants ou fossiles. L’objectif était de mieux comprendre les transitions évolutives en matière de structure faciale et crânienne. Les résultats ont révélé des similitudes mais également des spécificités uniques, ajoutant une nouvelle couche de complexité à la compréhension de l’évolution des hominidés.

Implications et répercussions

Selon Sergio Almécija, co-auteur de l’étude, le crâne reconstitué de Pierolapithecus se rapproche étonnamment de ce que l’on imagine être l’ancêtre commun aux grands singes et aux humains. Cela suggère que l’espèce pourrait être l’une des premières sur la branche évolutive menant aux humains. Les gibbons et les siamangs, en revanche, semblent représenter des évolutions secondaires en matière de réduction de taille.

En reliant les pièces du puzzle que représente l’évolution de notre propre espèce, cette étude contribue à une vision plus globale des origines humaines et simiennes. Alors que beaucoup reste à découvrir, le travail autour de Pierolapithecus catalaunicus éclaire déjà le chemin, tant pour la recherche future que pour la quête continue de comprendre notre propre place dans l’histoire évolutive.

Lire aussi Comment les humains nettoyaient-ils leurs dents avant l’invention du dentifrice ?

La reconstruction du visage de Pierolapithecus catalaunicus ne se limite pas à un exercice académique. Elle ouvre des portes sur le passé, tout en présentant des implications pour le futur de la recherche en paléontologie et en anthropologie. Grâce à ces avancées, nous sommes désormais un peu plus proches de répondre aux questions fondamentales sur nos origines et notre évolution.