Qu’est-ce que la radioactivité ?

Nous savons que la radioactivité est quelque chose de particulièrement dangereux, quelque chose qui est capable de tuer un être humain en seulement quelques secondes en cas de forte exposition. Mais la radioactivité est bien plus que cela et son mécanisme complexe constitue sans aucun doute une technologie nécessaire à l’évolution humaine. Découvrons donc ce qu’est la radioactivité.

Tout est question d’instabilité dans les atomes

La radioactivité est l’émission spontanée de rayonnement sous forme de particules ou de photons de haute énergie résultant d’une réaction nucléaire. Il est important de savoir qu’il existe de nombreux types de rayonnement électromagnétique, mais ils ne sont pas toujours produits par la radioactivité. Par exemple, une ampoule peut émettre un rayonnement sous forme de chaleur et de lumière, mais ce n’est pas radioactif. En fait, seules les substances qui contiennent des noyaux atomiques instables sont considérées comme radioactives. Pour mieux comprendre, il faut d’abord savoir que toute matière est constituée d’éléments chimiques, et les éléments sont constitués d’atomes.

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La plupart des atomes sont stables. Autrement dit, ces atomes ne changent pas avec le temps. Ce n’est pas le cas pour les atomes radioactifs, qui changent avec le temps. De petites particules et de l’énergie en sortent naturellement, et ce sont ces derniers qui induisent une forme de rayonnement que nous connaissons comme étant la radioactivité. Les éléments radioactifs les plus connus sont notamment l’uranium et le radium. Au fur et à mesure que l’atome libère de l’énergie et des particules, elle devient plus stable et nous appelons ce phénomène la désintégration. La durée nécessaire pour une désintégration peut être très variable, mais c’est généralement un processus particulièrement lent.

Si la radioactivité suscite autant d’inquiétude, c’est parce que les radiations peuvent provoquer des malades graves comme le cancer et de graves dommages environnementaux. Ajoutant à cela que la radioactivité est souvent utilisée à mauvais escient pour fabriquer des armes de guerre ou des technologies inutiles. Mais cela ne signifie nullement que la radioactivité est quelque chose de mauvais. D’ailleurs, c’est quelque chose de particulièrement utile qui peut être exploité dans de nombreux domaines utiles à l’évolution de l’humanité.

La radioactivité : une science dangereuse, mais utile

Les centrales nucléaires sont les meilleurs exemples de l’utilisation de la radioactivité. Même si les cas de Tchernobyl et de Fukushima Daiichi montrent que les centrales nucléaires peuvent être mortellement dangereuses, il existe dans le monde plus de 430 de ces installations et, jusqu’à présent, aucune catastrophe majeure n’a été récemment signalée à leur propos. L’avantage avec les centrales nucléaires, c’est que la production d’énergie se fait de manière constante ; et par rapport aux sources d’énergie utilisant des combustibles fossiles, elles sont nettement plus propres. Il faut également savoir que si la radioactivité peut effectivement causer le cancer, c’est également un moyen efficace pour guérir certaines formes de cancer.

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La radiothérapie consiste en effet à utiliser des rayonnements – ou des radiations – pour détruire les cellules cancéreuses. Plus précisément, ces radiations permettent de bloquer la capacité des cellules cancéreuses à se multiplier. Outre la médecine, la radioactivité est également utile dans le domaine de la science, notamment pour découvrir l’âge des fossiles. Pour ce faire, les scientifiques mesurent la quantité d’une forme radioactive de l’élément carbone dans le fossile. Rappelons que les fossiles sont des restes d’êtres vivants, et tous les êtres vivants contiennent du carbone. Lorsque les êtres vivants meurent, le carbone commence à se décomposer. La quantité restante dans un fossile indique depuis combien de temps la plante ou l’animal est mort, et c’est ce qu’on appelle la datation par le carbone 14.

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