De récentes expériences ont montré que certains poissons pouvaient se reconnaître sur une photographie. Une aptitude les faisant entrer dans le club fermé des espèces animales démontrant un niveau élevé de conscience de soi.
Des expériences révélatrices
Mise au point il y a une cinquantaine d’années et passée avec brio par une poignée d’espèces (dauphins, éléphants, chimpanzés, perroquets…), l’expérience du miroir consiste à marquer une zone du corps des sujets et à voir si ces derniers la touchent ou l’examinent lorsqu’ils observent leur reflet.
En 2018, des scientifiques avaient soumis des labres nettoyeurs communs au test en plaçant un miroir dans leur aquarium, et constaté que les poissons portant une marque semblable à un parasite au niveau du gosier tentaient de la retirer. Ce que le marquage du miroir lui-même ou d’autres poissons dans des bassins adjacents, n’ayant pas entraîné de telles réactions, avait permis de confirmer.
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PNAS, des chercheurs de l’université d’Osaka ont cherché à savoir si ces poissons pouvaient également se reconnaître sur une photo. Quatre clichés différents leur ont été présentés : un d’eux-mêmes, d’un poisson inconnu, de leur propre tête incrustée sur le corps d’un autre poisson et vice versa.
Connus pour être férocement territoriaux, les labres ont systématiquement attaqué les clichés de poissons inconnus mais pas ceux les représentant, ni les images composites impliquant l’incrustation de leur propre tête sur un autre corps. Ceux-ci se sont montrés agressifs face aux clichés composites impliquant des têtes inconnues, indiquant une sensibilité accrue aux caractéristiques faciales plutôt que corporelles.
Une « perception interne du soi »
Afin de déterminer si les spécimens de l’étude considéraient les photos d’eux-mêmes comme des compagnons proches plutôt que leur propre représentation, l’équipe leur a présenté des clichés incluant une marque au niveau de leur gorge. Au total, six poissons sur huit ont tenté de la retirer en se frottant aux parois ou au sol de l’aquarium, comportement qu’ils n’ont pas adopté lorsqu’il s’agissait de clichés d’eux-mêmes sans marque, ou d’autres poissons présentant un telle caractéristique.
Selon les chercheurs, de tels résultats indiquent que les poissons se reconnaissent non seulement en comparant leurs mouvements dans un miroir, mais également en construisant une image mentale de leur propre visage.
« Cette étude est la première à démontrer que les poissons possèdent une perception interne du soi », a estime Masanori Kohda, auteur principal de la nouvelle l’étude. « L’animal cible étant également un poisson, de tels résultats suggèrent que presque tous les vertébrés sociaux présentent également ce niveau élevé de conscience de soi. »
