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Si vous êtes du genre à redouter les visites chez le dentiste, imaginez une seconde passer entre les mains d’un « praticien » néandertalien, n’utilisant (très) probablement ni anesthésie ni matériel stérile.
Pionniers préhistoriques
La preuve en question est une molaire néandertalienne vieille de 59 000 ans, trouvée dans la grotte sibérienne de Chagyrskaya. Si son examen étroit a révélé une cavité profonde en son centre, une série d’expériences en laboratoire ont indiqué que celle-ci avait été creusée à l’aide d’un outil en pierre préhistorique.
« Pour déterminer l’origine de cette zone creuse au niveau de la partie occlusale, nous avons réalisé des forages expérimentaux sur une dent humaine moderne et deux dents d’Homo sapiens préhistoriques », détaille Lydia Zotkina, de l’Académie russe des sciences. « Une correspondance étroite a pu être établie avec un objet lithique fin et tranchant, permettant le retrait rapide d’une lésion carieuse. »
Jusqu’à présent, le plus ancien témoignage d’un traitement dentaire complexe se résumait à une dent d’Homo sapiens vieille de 14 000 ans, mise au jour dans un abri sous roche italien. En plus de repousser de 40 000 ans l’origine de telles procédures, les nouvelles découvertes suggèrent que nos cousins disparus auraient été les premiers à les pratiquer.
« Les lésions observées sur la dent de Chagyrskaya en Sibérie indiquent une ablation intentionnelle de la pulpe, mais aussi une usure ante mortem », explique Zotkina. « Nous avons également identifié des zones de déminéralisation avec des vestiges de lésions carieuses préservés, confirmant un traitement intentionnel. »
Terres propices
On estime que des groupes néandertaliens originaires d’Europe centrale et orientale ont commencé à s’établir dans le sud de la Sibérie il y a entre 70 000 et 60 000 ans. Pendant des dizaines de milliers d’années, ils ont profité d’un climat comparable à celui de l’Europe, ainsi que d’une abondance de ressources matérielles et de proies, comprenant bisons et chevaux sauvages.
« L’examen des artefacts lithiques et les études paléogénétiques indiquent que les occupants de Chagyrskaya étaient étroitement liés à la culture micoquienne, également documentée dans le Caucase et en Crimée », notent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS ONE.
Si l’on imagine la procédure récemment décrite douloureuse, elle illustre une nouvelle fois les capacités cognitives avancées des Néandertaliens, et suggère qu’ils avaient conscience de la nature potentiellement vitale du retrait du tissu dentaire infecté.
En novembre dernier, la découverte de crayons préhistoriques en Crimée avait de son côté renforcé l’idée que nos cousins disparus étaient également des artistes.
Par Yann Contegat, le
Catégories: Actualités, Histoire