Des scientifiques découvrent un cratère qui réécrit l’histoire de la Terre

Dans l’ouest de l’Australie, une équipe de géologues a identifié les vestiges du plus ancien cratère d’impact connu, s’étant formé il y a près de 3,5 milliards d’années.

Un évènement cataclysmique

Au cours de ses deux premiers milliards d’années d’existence, la Terre a été régulièrement frappée par d’énormes roches spatiales. On estime notamment qu’il y a environ 4,5 milliards d’années, l’impact titanesque d’un corps de la taille de Mars a donné naissance à la Lune.

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Si les stigmates de tels évènements sont encore bien visibles à la surface de notre satellite naturel, ils se révèlent beaucoup plus discrets sur notre planète, où l’activité tectonique, l’érosion et d’autres processus géologiques les ont progressivement gommés.

Réalisée par des chercheurs de l’université Curtin et du Geological Survey of Western Australia, la récente découverte est intervenue dans la région sauvage de Pilbara. La mise en évidence de « cônes d’éclatement », connus pour se former sous les pressions extrêmes des impacts météoritiques, a permis d’identifier formellement le nouveau cratère.

This week, geologists announced they discovered the world's oldest known impact crater. It's in Western Australia's ancient Pilbara region. https://t.co/243Z1ZO9zh

— SPACE.com (@SPACEdotcom) March 7, 2025

Son diamètre a été estimé à une centaine de kilomètres, impliquant que l’objet en étant à l’origine ait percuté notre planète à environ 36 000 km/h. La datation isotopique des roches indique que cet événement cataclysmique s’est produit il y a 3,47 milliards d’années, faisant de cette vaste formation géologique la plus ancienne de ce type jamais identifiée sur notre planète. Jusqu’alors, le record était détenu par le cratère de Yarrabubba, vieux de 2,2 milliards d’années et localisé à environ 800 kilomètres au sud du nouveau « champion ».

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Puzzle géologique

Selon l’équipe australienne, le nouveau cratère apporte une pièce cruciale au puzzle de l’histoire géologique de la Terre, et suggère que de nombreuses autres structures similaires pourraient être prochainement découvertes.

« L’énorme quantité d’énergie dégagée par cet impact pourrait avoir joué un rôle dans la formation de la croûte terrestre primitive, voire potentiellement contribué à la formation des cratons [premiers continents stables] », estime Chris Kirkland, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications.

En 2023, des scientifiques chinois avaient identifié le premier cratère d’impact situé au sommet d’une montagne.

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