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Si le Nouveau-monde abritait de nombreuses espèces de félins sauvages, il a fallu attendre la colonisation européenne pour que les chats domestiques s’y établissent. Des chercheurs ont récemment identifié le plus ancien spécimen connu d’Amérique du Nord.
Felis catus et le Nouveau-monde
Détaillée dans la revue American Antiquity, la découverte est intervenue lors de l’exploration d’un galion espagnol s’étant abîmé au large de la Floride en 1559, vraisemblablement à la suite d’une violente tempête. Si Felis catus rendait de précieux services aux marins en chassant les rongeurs nuisibles, l’analyse isotopique de restes du nouveau spécimen a révélé un régime alimentaire essentiellement composé de poisson, de porc et de volaille, indiquant qu’ils partageaient leurs maigres ressources avec leurs compagnons à quatre pattes.
De tels résultats suggèrent que ces créatures n’étaient pas embarquées pour être consommées ou pour leur fourrure, deux issues peu enviables, mais relativement courantes dans certaines parties de l’Europe à cette époque. Un livre de cuisine espagnol publié en 1560 incluait une recette de chat rôti, tandis que de nombreux squelettes de chats mis au jour sur le Vieux Continent présentaient des marques claires de dépeçage.
Bien qu’ils ne soient pas mentionnés dans les comptes rendus des voyages de Christophe Colomb, plusieurs preuves archéologiques indiquent que les membres de certaines des premières colonies espagnoles, établies dans les îles de la mer des Caraïbes, possédaient des chats.
Jusqu’à présent, les plus anciennes preuves de la présence des chats domestiques en Amérique du Nord étaient consignées dans les récits de la terrible famine ayant frappé Jamestown, seconde plus ancienne colonie britannique permanente. Intervenue au tout début du XVIIe siècle, elle avait poussé ses habitants à consommer la viande de leurs chiens et chats. Des os de ces petits félins ont également été mis au jour sur le site de Clarke (occupé entre 1630 et 1676), dans le Massachusetts.
Arrivée tardive, conquête rapide
Un peu plus de quatre siècles plus tard, l’American Veterinary Medical Foundation estime à plus de 73 000 000 le nombre de chats domestiques aux États-Unis (environ un tiers des foyers du pays en posséderaient).
En comparaison, les canidés apprivoisés, qui accompagnaient vraisemblablement les premiers humains, en provenance d’Asie, seraient arrivés sur le continent nord-américain il y a au moins douze millénaires.