Comment une éclipse a sauvé Christophe Colomb et son équipage d’une mort certaine

À la fin du mois de février 1504, un évènement céleste salvateur s’est produit dans le ciel américain : une éclipse lunaire totale, ayant sauvé la vie de Christophe Colomb et ses hommes, qui se trouvaient alors en Jamaïque.

Des tensions croissantes

Attribués à Ferdinand Colomb, fils du célèbre explorateur, les rapports évoquent des tensions croissantes entre le peuple arawak et les conquistadors. Bloqués sur l’île depuis le milieu de l’année 1503, en raison d’infestations de vers marins dévorant leurs caravelles, les Européens ont été bien accueillis par les locaux, qui leur ont fourni abri et vivres. Mais après plus de six mois, ils commencent à perdre patience.

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Une terrible mutinerie, durant laquelle près de la moitié de l’équipage de Colomb s’en prend aux Arawaks, pousse ces derniers à cesser d’approvisionner Colomb et ses hommes. Dos au mur, celui-ci se souvient qu’il dispose d’un almanach qui contient des tables astronomiques. Couvrant la période 1475-1506, il fournit des informations cruciales sur les mouvements de différents corps célestes.

En le consultant, l’explorateur découvre qu’une éclipse lunaire totale est imminente. Colomb demande alors à rencontrer le chef arawak et lui fait savoir que son dieu, excédé par le traitement réservé à son équipage, va purement et simplement faire disparaître la Lune.

L’éclipse de Colomb

Le 29 janvier 1504, peu après que notre satellite naturel s’est volatilisé dans le ciel nocturne, Colomb se retire dans sa cabine pour « prier ». Mesurant la durée de l’éclipse avec un sablier, il réapparaît peu avant sa fin et annonce aux indigènes, apeurés, qu’ils seront pardonnés s’ils recommencent à subvenir aux besoins de ses hommes.

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Il semble que les Européens n’aient plus manqué de rien jusqu’à l’arrivée de navires venus les secourir, en juin 1504.

Plusieurs œuvres culturelles majeures se sont inspirées de cette histoire, notamment le roman Un Yankee à la cour du roi Arthur de Mark Twain, dans lequel un voyageur temporel américain échappe au bûcher en prédisant une éclipse solaire, et Le Temple du Soleil, quatorzième volet des aventures de Tintin.

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