Au plus profond de la vaste étendue de l’océan Pacifique, des forces invisibles remodèlent silencieusement la croûte terrestre. Selon une nouvelle étude, la plaque pacifique, l’une des plus grandes plaques tectoniques de la Terre, est en train de se déchirer de l’intérieur.
Une découverte inédite dans le domaine de la géophysique
La plaque pacifique est l’une des principales plaques tectoniques composant la lithosphère terrestre. Elle s’étend sur une vaste région englobant une grande partie du bassin de l’océan Pacifique. Caractérisée par sa taille immense et sa forte activité sismique, la plaque pacifique est responsable de la formation de diverses caractéristiques géologiques telles que des arcs volcaniques, des fosses océaniques et des monts sous-marins. Après des années à étudier cette plaque tectonique, des chercheurs de l’université de Toronto ont découvert que cet immense morceau de la lithosphère terrestre est en train de se disloquer.
Plus précisément, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, il a été constaté que la plaque est marquée par de grandes failles sous-marines qui s’étendent sur des centaines de kilomètres de long et des milliers de mètres de profondeur. D’après les chercheurs, cette observation est étonnante, dans la mesure où de telles déformations géologiques se produisent habituellement à l’intérieur des plaques continentales, et non à l’intérieur des plaques océaniques.
« Nous savions que des déformations géologiques telles que des failles se produisaient à l’intérieur des plaques continentales, loin des limites des plaques. Mais nous ne savions pas que la même chose arrivait aux plaques océaniques », a déclaré Erkan Gun, auteur principal de l’étude. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que, comme les plateaux océaniques sont plus épais, ils étaient plus solides que les plaques continentales. Cependant, cette étude montre le contraire, et cela apporte une nouvelle compréhension de la tectonique des plaques.
Une recherche qui mériterait d’être plus amplement approfondie
Pour aboutir à ces nouvelles observations, les chercheurs ont étudié quatre plateaux de l’océan Pacifique occidental – Ontong Java, Shatsky, Hess et Manihiki – dans une vaste zone délimitée à peu près par Hawaï, le Japon, la Nouvelle-Zélande et l’Australie. En utilisant des modèles de superordinateurs et en analysant des données sismiques – dont certaines ont été collectées dans les années 1970 et 1980 – l’équipe a pu découvrir des preuves d’une activité volcanique passée liée aux failles nouvellement découvertes.
« Il existe des preuves que le volcanisme s’est produit sur ces sites dans le passé à la suite de ce type de dommages aux plaques – peut-être de manière épisodique ou continue –, mais il n’est pas clair si cela se produit actuellement », a expliqué Erkan Gun. Le chercheur a également ajouté que de nombreuses zones d’ombre persistaient encore sur la compréhension de ce phénomène. Il a ainsi exprimé son espoir pour que cette étude incite à la réalisation de plus de recherches sur les mystères de la plaque tectonique du Pacifique.
Par ailleurs, la plaque tectonique indienne se déchire sous le plateau du Tibet.
