Le Système solaire n’est pas né d’un coup. Il s’est formé progressivement autour du Soleil, qui a commencé à briller il y a environ 5 milliards d’années. Les planètes ont émergé de ce processus, mais pas toutes en même temps. Certaines sont plus anciennes que d’autres. Quelles sont-elles ? Et comment le sait-on ?
Comment se forment les planètes ?
Les planètes du Système solaire sont issues d’un disque de matière qui entourait le Soleil naissant. Ce disque était composé principalement d’hydrogène, mais aussi de molécules plus complexes, comme des grains glacés et poussiéreux. Ces grains se sont agglomérés et ont interagi entre eux, formant des corps de plus en plus gros.
Les planètes se distinguent des étoiles par leur masse (densité) plus faible. Elles ne peuvent pas produire leur propre lumière par des réactions de fusion nucléaire. Elles ne font que réfléchir la lumière qu’elles reçoivent de l’étoile autour de laquelle elles gravitent. Elles se distinguent aussi des autres corps célestes par leur taille, puisque leur diamètre doit être supérieur à 1 000 kilomètres. En général, les planètes sont enveloppées de couches d’atmosphère gazeuse de différentes densités.
Jupiter, la plus ancienne du Système solaire
La première planète à se former a été Jupiter. Elle s’est probablement constituée au cours des 3 premiers millions d’années du Système solaire. C’est sans doute pour cette raison qu’elle est beaucoup plus grande que toutes les autres planètes. Avec une masse de 318 Terres, Jupiter est extraordinairement massive.
En raison de sa taille, le point orbital de Jupiter autour du Soleil se situe légèrement à l’extérieur de sa surface plutôt qu’en son centre. Jupiter n’est donc même pas en orbite précise autour du Soleil. Après Jupiter, Saturne a commencé à se former à proximité, suivie de Neptune et d’Uranus.
Les planètes rocheuses, les dernières arrivées
Le Système solaire interne a commencé à se former plus tardivement. Parmi les débris éparpillés, quatre planètes rocheuses et une planète naine ont vu le jour. Ces protoplanètes rocheuses ont mis beaucoup plus de temps à se former, peut-être près de 100 millions d’années.
Il est possible que Mars ait atteint sa taille actuelle plus rapidement que Vénus et la Terre. Cependant, les scientifiques ne sont pas en mesure de déterminer le moment précis de cette croissance. L’âge des corps astronomiques solides est généralement déterminé par le nombre de cratères à leur surface, mais l’évaluation est difficile pour les objets célestes dont la surface est altérée.
Uranus ou la Terre, la plus jeune du Système solaire ?
Si Jupiter est la plus ancienne planète du Système solaire selon le concept de création, il est tout aussi difficile de trouver la plus jeune. Uranus et la Terre sont les deux prétendantes au titre de planète la plus jeune du Système solaire.
La Terre a subi une collision importante, ce qui explique qu’elle soit considérée comme la plus jeune. Théia est un planétoïde de la taille de Mars qui est probablement entré en collision avec la Terre primordiale. La Lune, satellite naturel de la Terre, a été créée à la suite de cette collision.
Elle s’est produite il y a environ 4,5 milliards d’années. La formation de la Lune a nécessité au moins 200 millions d’années. La Terre aura besoin de beaucoup plus de temps après avoir été secouée pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui.
Il y a 3 à 4 milliards d’années, Uranus a connu un événement comparable. Un corps céleste de la taille de la Terre a percuté Uranus, ravageant son intérieur, la faisant basculer sur le côté et produisant les champs magnétiques les plus étranges.
