Pourquoi ces pièces antiques grecques étaient-elles ornées de chouettes ?

Apparues il y a un peu plus de 2 500 ans, les « chouettes d’Athènes » sont rapidement devenues des devises incontournables du monde antique. Réputées pour leur pureté, ces pièces en argent ont également financé des campagnes militaires grecques majeures.

Les tétradrachmes d’Athènes

On situe la frappe des premières chouettes à la toute fin du VIe siècle avant notre ère, marquée par le renversement du tyran Hippias, qui dirigeait Athènes d’une main de fer, et le rétablissement d’un régime démocratique.

Lire aussi Une épée ornée d’un motif rare découverte aux Pays-Bas

La production de ces tétradrachmes (dont le poids en argent équivalait à quatre drachmes antiques) était étroitement liée à la découverte des vastes mines d’argent du Laurion, au sud de l’Attique.

Leurs faces représentaient respectivement la tête casquée d’Athéna, et une chouette, symbolisant la capacité de la déesse de la sagesse et protectrice d’Athènes à « voir ce qui est obscur », accompagnée d’un rameau d’olivier et des lettres ΑΘΕ (abréviation du mot ΑΘHNAIΩN que l’on peut traduire par « venant des Athéniens »).

Illustrant la prospérité et la puissance de la cité grecque, ces devises auraient plus largement symbolisé le système politique et les valeurs sociales et économiques de la Grèce classique, période s’étendant de 510 à 323 avant notre ère (correspondant à la mort d’Alexandre le Grand).

Lire aussi Des archéologues confirment la découverte du sanctuaire d’Ulysse à Ithaque en Grèce

Des devises incontournables du monde antique

Constituées à 99 % d’argent pur, les chouettes d’Athènes ont rapidement acquis une solide réputation à travers la Méditerranée, incitant de nombreux marchands à les accepter et à les utiliser.

Devenues la première monnaie internationale du monde antique en l’espace de quelques décennies, elles ont contribué à financer la création d’une puissante marine qui a victorieusement repoussé les forces de l’Empire perse, mené par Xerxès Ier, lors de la bataille de Salamine, en 480 avant notre ère.

Lors de l’adoption de l’euro, la Grèce a choisi de faire figurer la fameuse chouette sur l’une des faces de sa pièce de 1 €.

Lire aussi Un ouvrier découvre un complexe funéraire antique sous les décombres d’une maison en Syrie

Pour aller plus loin, découvrez les secrets de l’oracle de Delphes, réputé à travers toute la Grèce antique pour ses prédictions d’une justesse confondante.