Destructeurs de royaumes : lumière sur les mystérieux « Peuples de la mer »

Les océans et mers fascinent autant qu’ils effraient. Vers la fin de l’âge du bronze, un obscur groupe de peuples écumant la Méditerranée n’a pas hésité à s’attaquer à plusieurs royaumes majeurs et au redoutable Empire égyptien.

Effondrements civilisationnels

En l’absence de sources écrites ou d’éventuels biens matériels laissés par les Peuples de la mer, ceux-ci font l’objet de vifs débats chez les historiens. Nous savons toutefois que leur apparition dans les archives historiques coïncide avec un vague d’effondrements civilisationnels entre la fin du XIIIe et le début du XIIe siècle avant notre ère.

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Bien que plusieurs causes soient avancées, notamment des crises politiques, des bouleversements climatiques et une série d’épidémies, il semble que cette mystérieuse peuplade antique « au pied marin » y ait également contribué.

Au sein du temple mortuaire de Ramsès III, des archéologues ont découvert un relief dépeignant une bataille chaotique opposant les archers égyptiens à un groupe de guerriers venus des mers, armés de lances et de boucliers. On pense qu’elle correspond à la tentative d’invasion de l’Égypte en 1175 avant notre ère.

L’inscription qui l’accompagne évoque une alliance de différentes peuplades originaires de Sicile, de Sardaigne, de Chypre et d’Anatolie, ayant anéanti le royaume d’Hatti, les puissants États d’Alashiya et Arzawa, ou la cité antique prospère de Karkemish (est de la Méditerranée).

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Les yeux plus gros que le ventre

Une tablette cunéiforme mise au jour en Syrie évoque de son côté l’attaque et le démantèlement du robuste royaume d’Ougarit (actuelle Syrie), qui connut son apogée du XIVe au début du XIIe siècle avant notre ère.

La datation au radiocarbone d’un ensemble d’artefacts liés à cet évènement suggère qu’il est intervenu autour de 1190 avant notre ère, renforçant l’idée que les Peuples de la mer aient accumulé une série de victoires significatives avant de s’attaquer à l’Empire égyptien.

S’il semble qu’ils aient surestimé leurs forces, avec plusieurs sources antiques évoquant une retraite et un établissement en Philistie (Proche-orient), les pertes et dommages infligés auraient contribué à l’effondrement du Nouvel Empire, environ un siècle plus tard.

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