L’analyse des peintures rupestres d’une grotte argentine a révélé qu’elles avaient été réalisées sur une période d’environ 3 000 ans, suggérant que ces représentations aient joué un rôle clé dans le maintien des communautés locales de chasseurs-cueilleurs à la fin de la Préhistoire.
Un site exceptionnel
Situé dans le désert aride du nord-ouest de la Patagonie, le site de Cueva Huenel 1 est connu pour abriter un nombre impressionnant d’oeuvres rupestres, incluant des motifs géométriques, des silhouettes humaines et d’étranges figures en forme de peigne. S’il avait été initialement supposé que ces représentations n’avaient pas plus de quelques milliers d’années, La radiodatation au carbone des pigments végétaux utilisés pour les réaliser a montré que les plus anciennes remontaient en fait à l’Holocène supérieur, il y a 8 200 ans environ.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, l’absence d’outils en pierre ou d’ossements d’animaux présentant des signes de dépeçage indique que l’endroit constituait probablement une « clé de voûte culturelle », où les anciens chasseurs-cueilleurs consignaient des connaissances et se réunissaient ponctuellement pour renforcer les liens tribaux et réaliser des rituels.
« De tels points de rassemblement permettaient aux petites communautés de Patagonie de rester en contact à une époque où la chaleur et la sécheresse extrêmes rendaient la survie incroyablement difficile », résument-ils.
Filet de sécurité préhistorique
Au total, les chercheurs ont analysé 895 peintures distinctes, incluant 446 motifs, tous reproduits à l’aide des mêmes pigments pendant des milliers d’années.
« Nous suggérons que ces représentations et techniques picturales standardisées visaient à créer un filet de sécurité, en consignant des informations clés et en garantissant le maintien des traditions au-delà de la transmission orale », poursuivent-ils.
En fournissant un « sentiment d’identité fondé sur le lieu », la grotte aurait ainsi permis à un nombre déclinant de personnes de survivre au sein d’un environnement hostile, à une époque où les populations humaines des déserts d’Amérique du Sud subissaient des effondrements répétés.
