La plus ancienne trace d’intoxication au plomb retrouvée chez un ours du Moyen Âge

La pollution au plomb est loin d’être un problème de la société moderne. En fait, ce problème existe depuis l’Antiquité et des chercheurs ont même retrouvé en Roumanie les restes d’un ours qui a souffert de la pollution humaine par le plomb à l’époque médiévale.

Les dangers sanitaires de la pollution au plomb

L’intoxication au plomb – ou le saturnisme – est un type d’intoxication aux métaux causé par la présence de plomb dans l’organisme. Chez les humains, l’intoxication au plomb peut affecter le système nerveux, la fonction rénale, le système immunitaire, les systèmes reproducteurs et de développement, ainsi que le système cardiovasculaire, en fonction du niveau d’exposition. L’exposition au plomb affecte également la capacité du sang à transporter l’oxygène. Malheureusement, dans notre monde moderne, le plomb peut être facilement retrouvé dans l’environnement du quotidien.

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Les principales sources d’exposition au plomb sont notamment les peintures au plomb et la poussière de plomb dans les industries qui exploitent ce métal toxique. Mais puisque la pollution au plomb a pris une ampleur quelque peu démesurée, on peut aussi le retrouver dans de nombreux objets comme les jouets, les bijoux, les céramiques, les cosmétiques, les médicaments, mais aussi dans le sol, dans l’eau et dans l’air. La pollution au plomb n’est pas un problème nouveau. Il existe en effet des preuves historiques qui montrent que la pollution au plomb existait déjà dans l’Antiquité.

Des traces très importantes de plomb dans la dentition d’un ours médiéval

Récemment, des chercheurs de l’université de Bucarest en Roumanie et de l’université de Lyon en France ont apporté de nouvelles informations sur l’ampleur de la pollution au plomb à l’époque médiévale. D’après les résultats de leur étude publiée dans la revue Environmental Pollution, la pollution au plomb d’origine humaine affectait déjà la faune sauvage au IX siècle. Ce constat a été fait après qu’il a été démontré qu’un ours brun du Moyen Âge, dont les restes ont été trouvés dans une cave en Roumanie, a souffert d’une intoxication au plomb. L’ours en question a été découvert en 2011 dans une grotte de Cracul de la Cioaca Goală au sud-ouest de la Roumanie. La datation au radiocarbone a permis de savoir que cet ours est mort vers 845.

Au cours des années qui ont suivi la découverte des ossements de l’ours, des chercheurs ont continué à étudier son cas. Dans la dernière étude en date, les scientifiques ont notamment procédé à une analyse par ablation laser de la mandibule de l’animal qui était restée intacte. Cela leur a permis d’analyser précisément la composition chimique de la dentine. Ils se sont précisément intéressés à cette partie des restes de l’animal, car les dents se développent progressivement, produisant des couches de dentine et de cément qui peuvent fournir des informations sur l’environnement dans lequel évoluait l’animal. Les résultats des analyses ont permis aux chercheurs de cartographier la présence de plomb, de lithium et de zinc sur les dents de l’ours.

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Une absorption excessive de plomb a notamment été constatée pendant les saisons actives. Cela indique que le plomb devait provenir de l’alimentation, de l’eau et de l’air ingérés par l’animal. Les périodes de surexposition au plomb correspondaient également aux périodes estivales de forte activité métallurgique dans les montagnes environnantes. Les scientifiques ne savent pas si c’est la pollution au plomb qui a tué l’ours. En revanche, il est certain que cela a dû l’affecter. Ainsi, cela fait de cette découverte la plus ancienne preuve de l’impact de la pollution au plomb chez un animal sauvage.

Par ailleurs, la pollution au plomb a fait chuter le QI des Romains il y a 2 000 ans.