Des orques offrent des proies aux humains et les scientifiques ne savent pas pourquoi

Les orques, souvent surnommées « tueuses », semblent bien plus complexes que leur réputation ne le laisse entendre. En effet, elles offrent parfois de la nourriture aux humains, un comportement intrigant que les scientifiques peinent à expliquer. Ce phénomène, qui s’ajoute à leur récente tendance à attaquer les yachts, commence à peine à être documenté.

Un comportement fascinant, mais mystérieux

Ce comportement d’offrande de nourriture est bien documenté. Une étude, publiée dans le Journal of Comparative Psychology, a recensé 34 incidents sur une période de 20 ans à travers plusieurs océans, des eaux norvégiennes à celles de la Nouvelle-Zélande. Pourtant, ce chiffre pourrait être bien en deçà de la réalité, car de nombreux cas ne sont pas signalés ou passent inaperçus. Les preuves incluent des photos et des vidéos, ce qui écarte l’idée qu’il s’agirait simplement de récits exagérés.

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Selon Jared Towers, chercheur à Bay Cetology en Colombie-Britannique, ce comportement pourrait refléter une volonté de créer des liens avec les humains. « Les orques partagent souvent leur nourriture entre elles pour renforcer leurs liens sociaux. Le fait qu’elles le fassent avec les humains pourrait indiquer une forme d’intérêt pour établir une relation interespèce », explique-t-il.

Les cas observés montrent que les orques offrent de la nourriture principalement à des personnes sur des bateaux (21 cas), mais aussi à des nageurs (11 cas) et, plus rarement, à des personnes sur le rivage (2 cas). Des observations récentes indiquent qu’elles apportent parfois des poissons, des mammifères, des oiseaux, des invertébrés, des reptiles et même des morceaux d’algues. Dans sept cas, elles récupèrent la nourriture pour la proposer à nouveau, comme si elles attendaient une réponse ou une réaction des humains.

Une pratique répandue, mais pas universelle

L’âge ou le sexe des orques impliquées ne semble pas influencer ce comportement, même si ces données sont souvent difficiles à déterminer avec précision dans le contexte marin. Par ailleurs, d’autres espèces, comme les fausses orques (Pseudorca crassidens), sont également connues pour offrir des cadeaux aux humains, bien que ce soit plus rare.

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Les incidents récents où des orques ont été aperçues en train d’endommager ou de couler des yachts au large de la côte ibérique soulèvent des questions similaires. Dans les deux cas, ces comportements montrent une absence de peur envers les humains et une capacité à développer des interactions culturellement et mentalement stimulantes. Toutefois, tandis que les attaques contre les yachts semblent souvent turbulentes ou exploratoires, les offrandes de nourriture apparaissent plus prosociales.

Jared Towers souligne cependant qu’il reste difficile de déterminer les motivations exactes derrière ces comportements. « Ces interactions pourraient être perçues comme ludiques ou exploratoires, mais il est aussi possible qu’elles aient une dimension plus sociale ou stratégique. »

Quelles hypothèses pour expliquer ces offrandes ?

Faut-il y voir une tentative de manipulation ? Un effort désespéré pour gagner notre sympathie face aux menaces que nous faisons peser sur leur écosystème ? Ou est-ce une stratégie de communication maladroite, destinée à tester nos réactions ? Certains suggèrent que les orques nous perçoivent comme des membres potentiels de leur groupe, malgré nos différences évidentes.

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Pour l’instant, toutes ces hypothèses restent plausibles. Les chercheurs eux-mêmes admettent la difficulté d’en tirer des conclusions définitives. « Offrir des objets aux humains pourrait permettre aux orques de mettre en pratique des comportements culturels appris, d’explorer ou de jouer et, ce faisant, de nous comprendre, de nous influencer ou de nouer des liens avec nous », écrivent-ils dans leur publication.

Le nom « orque » dérive du dieu romain des enfers, ce qui en dit long sur la manière dont ces animaux sont souvent perçus. Même les autres espèces marines semblent les craindre. Des baleines à bosse ont déjà été observées protégeant d’autres animaux des attaques d’orques, parfois sans bénéfice évident, comme si elles ressentaient une hostilité instinctive envers ces prédateurs. Ce comportement pourrait fournir des indices sur l’altruisme interspécifique, c’est-à-dire lorsque des animaux aident des membres d’une autre espèce sans rien attendre en retour.

Au-delà de leur réputation de redoutables prédateurs, les orques sont également connues pour faire preuve d’une tendresse surprenante. Elles se massent mutuellement avec des algues, se frottent les unes contre les autres, s’embrassent et entretiennent des liens sociaux très forts. Par ailleurs, un biologiste révèle la raison pour laquelle les orques tuent les requins.

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