Les scientifiques retracent l’histoire de Zealandia, le mystérieux continent submergé

Si son existence n’a été reconnue que depuis peu par la communauté scientifique, les origines de Zealandia restent un mystère source de nombreuses spéculations et divergences. De nombreuses études sont menées sur ce sujet, et la dernière en date apporte plus d’informations sur la manière dont ce continent immergé s’est formé.

Zealandia : qu’est-ce que c’est ?

Zealandia est un continent en grande partie submergé, situé dans le sud-ouest de l’océan Pacifique. Représentant l’une des découvertes géologiques les plus intrigantes du XXIe siècle, ce continent couvre une vaste superficie d’environ 4,9 millions de kilomètres carrés. Alors que le terme « continent » évoque traditionnellement des images de vastes masses terrestres dépassant la surface de l’océan, Zealandia – souvent appelé le huitième continent caché – conteste cette perception.

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En effet, ce continent est principalement submergé sous l’océan, avec seulement une petite fraction de sa masse continentale s’élevant au-dessus de la surface de l’eau. Cette partie non immergée est notamment composée par la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Si les origines exactes de Zealandia restent un mystère, on sait que le voyage géologique de ce continent a commencé il y a plus de 85 millions d’années. À cette lointaine époque, elle faisait partie intégrante du supercontinent Gondwana, situé aux côtés de ce qui est aujourd’hui l’Australie et l’Antarctique.  

Vers une meilleure compréhension des origines du huitième continent

Il existe plusieurs théories qui expliquent la formation de Zealandia à partir de la fragmentation du Gondwana, et elles sont loin d’être uniformes. Une nouvelle étude réalisée par les chercheurs de l’institut de recherche GNS Science pourrait cependant mettre fin au débat en apportant de nouvelles informations sur les origines du continent submergé. Selon les résultats de l’étude publiée dans la revue Tectonics, Zealandia est né d’une subduction du bord du continent sur ce qui est aujourd’hui le plateau de Campbell au large de la côte ouest de la Nouvelle-Zélande.

Notons que la subduction est un processus géologique qui se produit aux limites de plaques convergentes, où deux plaques tectoniques entrent en collision. Dans ce processus, l’une des plaques tectoniques est poussée sous l’autre dans le manteau terrestre. Outre cette découverte, les chercheurs ont également constaté que les anomalies magnétiques trouvées dans cette région de Zealandia ne sont pas liées à cet évènement. D’après les chercheurs, cela conteste l’hypothèse selon laquelle ce continent est né d’une éventuelle zone de rupture théoriquement nommée la « faille Campbell ».

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Pour aboutir à leurs conclusions, les chercheurs ont utilisé des lectures sismiques ainsi que des données géochimiques et isotopiques obtenues à partir d’échantillons de roches prélevés dans les fonds marins de Zealandia. Ces échantillons de roches sont particulièrement importants, car ils peuvent aider à comprendre comment la croûte terrestre s’est formée. Les analyses ont permis de constater que ces échantillons sont vieux de 95 millions à 128 millions d’années. Ils ont également révélé que leur composition chimique, ainsi que d’autres indices géologiques, présentait des similitudes dans les modèles géologiques de l’Antarctique occidental. Par ailleurs, des simulations prévoient la formation du supercontinent Amasia dans 300 millions d’années.