Olympus Mons : Le plus haut sommet du Système solaire fait passer l’Everest pour un petit joueur

Plus haut sommet du monde, l’Everest culmine à 8 849 mètres. Comparé aux géants que sont Olympus Mons et la crête équatoriale de Japet, il apparaît comme une modeste colline.

Olympus Mons

Proche de l’équateur martien, le dôme de Tharsis est un vaste soulèvement volcanique d’environ 5 500 km de diamètre. Faisant partie des formations géologiques les plus remarquables connues, il abrite le plus haut sommet du Système solaire, Olympus Mons, s’élevant à 21 229 mètres au-dessus du niveau de référence de la planète rouge.

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Il s’agit d’un volcan bouclier, formé par des coulées massives et répétées de lave à l’échelle de millions d’années. S’étendant sur environ 648 kilomètres, sa base exceptionnellement large implique que l’inclinaison moyenne des pentes menant à son point le plus haut, duquel on pourrait facilement observer la courbure de Mars, ne dépasse pas 5 degrés.

Cette formation géante est ceinturée par un escarpement continu d’une hauteur comprise entre 2 et 6 kilomètres. Selon la NASA, sa caldeira sommitale, ou dépression centrale, s’étend sur près de 80 kilomètres et atteint une profondeur maximale de 3 kilomètres.

L’examen des dépôts glaciaires situés à la base de son escarpement suggère une activité volcanique « récente », remontant à quatre millions d’années environ. Deux caractéristiques en faisant un bon candidat pour la recherche de potentielles traces de vie sur notre voisine.

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La crête équatoriale de Japet

Le second plus haut sommet du Système solaire ne se trouve pas sur une planète, mais sur Japet, l’une des nombreuses lunes de Saturne. En rotation synchrone, elle est principalement connue pour son apparence contrastée, avec un hémisphère brillant et l’autre remarquablement sombre.

Découverte par la sonde spatiale Cassini fin 2004, sa crête équatoriale s’étend sur environ 1 300 kilomètres de long. Ponctuée de pics remarquables, elle s’élève jusqu’à 20 kilomètres au-dessus des plaines environnantes.

L’origine de ces reliefs reste discutée. Ils pourraient résulter de la chute de débris provenant d’un petit corps s’étant brisé autour de Japet, être liés à une rotation plus rapide du satellite naturel de Saturne lorsqu’il s’est refroidi, ou à la remontée massive de matériaux depuis ses entrailles.

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