Du jamais-vu : un objet mystérieux émet des signaux inhabituels vers la Terre toutes les 44 minutes

En sondant la Voie lactée, des astronomes ont détecté un objet très inhabituel. Émettant deux types d’impulsions selon un schéma régulier, il semble défier notre compréhension actuelle du cosmos.

ASKAP J1832-0911

Situé à environ 15 000 années-lumière de la Terre, ASKAP J1832-0911 a été initialement repéré par un radiotélescope australien. Par hasard, il se trouve que l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA scrutait également cette partie de notre galaxie. Selon les chercheurs, il s’agit du tout premier « transitoire à longue période », ou LPT, émettant à la fois des salves d’ondes radio et de rayons X.

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Découverts en 2022, de tels objets, dont une dizaine ont été recensés à ce jour, sont connus pour émettre des signaux radio espacés de quelques minutes ou heures. Dans le cas d’ASKAP J1832-0911, ses « doubles impulsions » persistent 120 secondes et se répètent toutes les 44 minutes.

Au cours des derniers mois, les scientifiques ont également remarqué une autre caractéristique étrange de l’objet, inédite pour un LPT situé dans notre galaxie : l’affaiblissement progressif des rayons X et des ondes radio captés.

« Tomber sur un mystère comme celui-ci n’est pas frustrant, c’est ce qui rend la science passionnante », estime Tong Bao, chercheur à l’Institut national italien d’astrophysique et co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature.

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Plusieurs hypothèses

À ce stade, l’équipe suppose qu’il pourrait s’agir d’un magnétar (un type d’étoile à neutrons doté de puissants champs magnétiques, se manifestant par de violentes émissions de rayons X et gamma), ou d’une paire d’étoiles incluant une naine blanche (vestige dense d’un astre massif s’étant débarrassé de ses couches externes) fortement magnétisée.

« Cependant, cela n’explique pas entièrement ce que nous observons », souligne Ziteng Wang de l’université Curtin. « Cette nouvelle découverte pourrait indiquer un nouveau type de physique ou de nouveaux scénarios d’évolution stellaire. »

La détection d’autres transitoires à longue période au profil similaire pourrait apporter de nouvelles pièces au puzzle, et permettre de résoudre ce mystère cosmique.

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En début d’année, des scientifiques avaient retracé l’origine inattendue de lointains signaux radio extraterrestres.