Des paléontologues ont récemment décrit une toute nouvelle espèce de tyrannosaure redoutable. Antérieures de plusieurs millions d’années au T.rex, ces créatures se révélaient tout aussi imposantes et effrayantes.
Tyrannosaurus mcraeensis
Décrit à partir d’un crâne fossilisé assez complet, exhumé de la formation d’Hall Lake, au Nouveau-Mexique, Tyrannosaurus mcraeensis se serait révélé aussi grand que le roi des dinosaures (12 mètres de long) mais sensiblement plus massif (environ 10 tonnes). La nouvelle espèce se distinguait principalement du T.rex par une mâchoire inférieure plus longue, des dents plus émoussées ainsi que des crêtes orbitales moins proéminentes.
« Chaque os était sensiblement différent de son équivalent chez le T. rex », souligne Nick Longrich, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports. « Comme nous disposons de beaucoup de fossiles de T. rex, nous avons une idée raisonnable de l’ampleur des variations chez cette espèce, et les structures osseuses de T. mcraeensis se situaient systématiquement en dehors de cette fourchette. »
La datation du crâne a permis d’établir que l’espèce arpentait l’Amérique du Nord il y a au moins 72 millions d’années, soit environ 6 millions d’années avant l’apparition de T. rex. Constituant son probable plus proche parent connu, T. mcraeensis pourrait contribuer à éclairer l’évolution des tyrannosauridés.
Des créatures probablement apparues dans le sud de la Laramidia
L’origine géographique de la lignée des tyrannosaures reste à ce jour largement débattue.
Sur la base de précédentes découvertes fossiles, certains scientifiques estiment que ces créatures redoutables seraient apparues en Asie avant de migrer vers ce qui est aujourd’hui la Sibérie et l’Alaska, tandis que d’autres soutiennent qu’elles seraient originaires de la Laramidia. Une ancienne île-continent du Crétacé qui constitue aujourd’hui la partie ouest de l’Amérique du Nord.
Selon Longrich, la récente découverte de T. mcraeensis donne davantage de poids à la seconde hypothèse, impliquant que les tyrannosaures soient apparus dans le sud de la Laramidia et aient ensuite migré vers le nord, selon un schéma similaire à celui des dinosaures à long cou, à cornes et à bec de canard (hadrosaures).
