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Les surfaces lunaires et martiennes sont couvertes de régolithe, un matériau vitreux et abrasif qui peut endommager l’équipement et représenter un danger pour les astronautes. Sur Mars, la poussière s’accumule sur les panneaux solaires, réduisant leur efficacité. Pour résoudre ces problèmes, la NASA travaille sur un bouclier innovant qui utilise des champs électriques pour éliminer la poussière et protéger les surfaces, y compris les panneaux solaires et les combinaisons spatiales.
La poussière a des origines diverses, mais elle est aussi répandue sur Terre qu’ailleurs. Contrairement à la Terre, où la poussière peut entraîner une surchauffe des appareils électriques, il s’agit en réalité d’un inconvénient mineur. Sur la Lune et Mars, elle peut entraîner des dysfonctionnements sérieux des équipements et mettre en péril la sécurité des missions spatiales.
Les chercheurs du centre spatial Kennedy de la NASA développent un bouclier anti-poussière électrodynamique (EDS) qui utilise des électrodes transparentes et des champs électriques pour repousser la poussière des surfaces. Cette technologie, inspirée du concept de rideau électrique de la NASA en 1967, est en développement depuis 2004.
Pour les missions Commercial Lunar Payload Services et Artemis, l’exposition à la poussière constitue un risque sérieux car elle peut compromettre l’intégrité des joints, des écoutilles et peut-être même des habitations lunaires. La nature abrasive de la poussière lunaire, similaire à des morceaux de verre, la rend particulièrement problématique. Le simple fait d’effleurer les surfaces peut poser des problèmes.
Afin de reproduire l’environnement spatial, la technologie a été testée dans des chambres à vide, et les résultats se sont avérés très prometteurs. Une partie des échantillons de régolithe lunaire recueillis lors des missions Apollo a été utilisée pour les expériences. En quelques secondes, le matériau a été éjecté de la surface. Cette technologie a été intégrée à des panneaux de verre, des combinaisons spatiales et même à des sondes lunaires pour des tests plus approfondis. Les lentilles de la caméra du CubeSat EagleCam sont équipées de la technologie EDS.
Les données recueillies permettront d’évaluer la capacité du bouclier EDS à protéger les équipements et les humains lors de futures missions sur des environnements poussiéreux. Par ailleurs, voici 5 missions de la NASA qui ont changé notre compréhension de l’Univers.