Le 22 avril prochain, la sonde Cassini entamera son dernier plongeon vers Saturne et se désintégrera dans l’atmosphère. En attendant, sa dernière mission lui permet de nous transmettre des photos incroyables de précision des anneaux extérieurs de la planète gazeuse.
Voilà 12 ans que la sonde Cassini explore Saturne, ses anneaux et ses lunes. Sa dernière mission consiste à effectuer 20 plongées dans les anneaux glacés de la planète pour récupérer des échantillons de gaz. Bien sûr, la NASA en profite pour photographier tout ce qui lui passe sous l’objectif, car les conditions n’ont jamais été aussi bonnes. Treize ans plus tôt, Cassini s’était déjà rapprochée de Saturne, mais se déplaçait trop vite pour obtenir des images précises.
Cette fois, les expositions sont plus longues, et les photographies plus claires et plus détaillées. Les clichés de l’un des anneaux les plus extérieurs de Saturne, situé à 134 500 kilomètres de la planète, nous dévoilent des structures d’à peine 550 mètres, équivalant à la taille des plus grands bâtiments terrestres.
Cassini est si près de l’anneau, composé à 99 % de glace, qu’elle est frappée par des microparticules qui s’en échappent. Linda Spilker, du Cassini Project, explique que ces particules sont « très petites et fragiles, d’une taille de seulement quelques microns, comme des particules de poussière que vous verriez dans la lumière du Soleil », et précise comment les chocs sont retransmis : « Nous pouvons en fait les “entendre” frapper le vaisseau spatial dans nos données, mais ces particules sont si petites qu’elles ne feront jamais de mal à Cassini ».
La mission de Cassini s’achèvera le 22 avril. Elle commencera alors son « Grand Finale », soit un plongeon qui la conduira à traverser l’atmosphère de Saturne et à s’y désintégrer en septembre. D’ici là, elle ne cessera de transmettre tout ce qu’elle pourra…
