Des astronomes résolvent finalement le mystère de l’étoile « impossible »

Des années après sa détection, des astronomes ont finalement résolu le mystère de la naine blanche « impossible », qui semblait présenter une masse inexplicablement faible.

Le système KIC 8145411

En 2019, des astronomes avaient découvert un système inhabituel. Baptisé KIC 8145411, celui-ci abritait une étoile semblable au Soleil, dont une naine blanche (vestige dense d’un astre arrivé à court de combustible) réalisait le tour complet en 450 jours. Afin d’établir la masse de la seconde, ceux-ci avaient mesuré la sensible augmentation de luminosité de la première, due à son influence gravitationnelle.

Lire aussi Le télescope James-Webb découvre un monde volcanique extraterrestre

De façon intrigante, la naine blanche s’avérait cinq fois moins massive que notre astre. Si ce type d’écart avait été précédemment observé dans des systèmes binaires où la naine gravitait suffisamment près de l’autre étoile pour que cette dernière la « vampirise », dans le cas de KIC 8145411, une unité astronomique (correspondant à la distance Terre-Soleil) les séparait. Ce qui se révélait trop éloigné pour qu’un tel phénomène se produise.

Récemment, Natsuko Yamaguchi, de l’Institut de technologie de Californie, et ses collègues ont utilisé l’observatoire de Palomar pour réexaminer le système, et découvert qu’il abritait en réalité un troisième astre, orbitant les deux premiers à une distance d’environ 700 unités astronomiques.

« En prenant en compte cette nouvelle étoile dans nos calculs, nous avons pu déterminer que la masse de la naine blanche était seulement deux fois plus faible que celle du Soleil, ce qui est tout à fait plausible », détaille Yamaguchi dans un article pré-publié sur le serveur arXiv.

Lire aussi Les taches solaires expliquent comment la Terre est reliée au Soleil

D’autres cas dans le cosmos

Bien que les systèmes à trois étoiles soient courants dans l’Univers, le cas de KIC 8145411 suggère que d’autres systèmes binaires supposés peuvent également abriter des astres supplémentaires, avec des implications pour les calculs de masses stellaires.

« Cette situation où l’on a en fait deux étoiles brillantes mais où l’on pense qu’il n’y en a qu’une seule n’est probablement pas si rare », estime Yamaguchi.

Au fil des années, plusieurs planètes ont été détectées dans de tels systèmes. Toutefois, il est peu probable que KIC 8145411 en abrite. Selon les auteurs de la nouvelle étude, celles-ci auraient été détruites lors de la formation de la naine blanche.

Lire aussi La galaxie « hérisson » récemment découverte pourrait être la plus isolée de l’Univers