Les scientifiques de l’ESA ont capturé un étonnant transit de Mercure lors de son passage devant le Soleil à l’aide du capteur EUI (Extreme Ultraviolet Imager) de la sonde Solar Orbiter. Ces langues de plasma qui caractérisent l’atmosphère solaire semblent traverser un mur de feu sur les photographies.
Le phénomène est essentiellement une éclipse minuscule impliquant deux objets de taille très différente, tels que des étoiles et des planètes (ou lunes). Il n’est pas surprenant que les chercheurs utilisent la méthode des transits pour découvrir des planètes extrasolaires. Lorsqu’elles passent devant leur étoile hôte, elles peuvent atténuer sa lumière.
Le satellite d’observation Solar Orbiter (SOLO) a capturé le dernier transit de Mercure le 3 janvier 2023. L’instrument EUI (Extreme Ultraviolet Imager) a capturé les images les plus spectaculaires. Cet instrument, développé par le Centre spatial de Liège, permet de collecter des images ultraviolettes des couches supérieures de la photosphère et des pôles solaires. Il était dirigé vers la petite planète rocheuse qui semble traverser « l’océan de feu » créé par notre étoile.
D’autres images étonnantes ont été prises par le capteur PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) de la sonde Solar Orbiter, qui a suivi le passage de Mercure pendant plus de trois heures.
Le transit de Mercure a bien sûr été une formidable opportunité pour les chercheurs, qui l’ont utilisé pour améliorer l’étalonnage des instruments de la sonde spatiale. « C’est un objet noir qui traverse votre champ de vision », a déclaré Daniel Mueller, membre de l’équipe de recherche de Solar Orbiter, dans un communiqué de presse de l’ESA.
Il faudra attendre le 20 juin pour une étude plus complète de la planète. La sonde BepiColombo, lancée en 2018, effectuera à cette date son troisième survol rapproché. Mercure recèle encore de nombreux secrets. On espère qu’un jour nous pourrons résoudre tous les mystères de ce petit corps céleste rapide.
