Il y a 2 millions d’années, un minuscule parent de l’Homme marchait aussi debout

Une nouvelle étude sur le fossile d’un os de la hanche de Paranthropus robustus, une espèce de minuscule hominidé qui aurait vécu aux côtés de nos ancêtres directs, a révélé que celui-ci marchait également debout il y a deux millions d’années. Explications.

Paranthropus robustus

En plus d’avoir confirmé sa ressemblance avec nous, cette étude publiée dans le Journal of Human Evolution a également révélé la petite taille de Paranthropus robustus et sa vulnérabilité face aux redoutables prédateurs de son environnement.

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Cette espèce a été nommée en 1938, d’après des fossiles sud-africains. Bien que des spécimens aient été découverts dans six grottes, tous sont regroupés dans le berceau de l’humanité, près de Johannesburg. Par ailleurs, leur registre fossile est dominé par des crânes, des dents et des mâchoires, ce qui nous en apprend davantage sur leur capacité cérébrale. Cela occulte toutefois davantage d’informations sur leur posture et leur mode de vie.

Une espèce qui marchait debout

La hanche, la cuisse et le tibia découverts dans la grotte de Swartkrans, le premier endroit où des fossiles de Paranthropus robustus et d’Homo ont été découverts ensemble, sont extrêmement importants. Ils ressemblent à des versions plus petites de nos homologues et prouvent qu’il s’agissait d’une espèce qui marchait debout, plutôt que d’avoir une posture de singe adaptée à la vie dans les arbres.

Le fossile provient d’un petit individu, mesurant seulement 103 centimètres de haut et pesant 27 kilos. « On estime que cet individu, probablement une femelle, mesurait seulement environ un mètre et pesait 27 kilos lorsqu’il est mort », a déclaré dans un communiqué le professeur Travis Pickering de l’université du Wisconsin-Madison. « Cela signifie qu’il était encore plus petit que les adultes d’autres espèces humaines primitives de petite taille, y compris celles représentées par les célèbres squelettes de Lucy (Australopithecus afarensis, environ 3,2 millions d’années) et de Hobbit (Homo floresiensis, environ 90 000 ans). P. boisei, l’autre membre de son genre, était considérablement plus grand. »

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Le professeur ajoutant : « Bien qu’il semble que cet individu particulier de Paranthropus robustus ait été la malheureuse victime d’une prédation, cette conclusion ne signifie pas que l’espèce entière était inapte. Nous savons que Paranthropus robustus a survécu en Afrique du Sud pendant plus d’un million d’années. Les os de la hanche et de la jambe proviennent d’une couche vieille de 2,3 à 1,7 million d’années, la première partie de la longue présence de cet individu. »

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