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Des paléontologues ont décrit une mâchoire humaine inhabituelle. Vieille de plusieurs centaines de milliers d’années, celle-ci présente des caractéristiques propres aux hominidés modernes et anciens.
Une mandibule humaine atypique
Fixée à un crâne partiel, la mandibule presque complète a été mise au jour sur le site de Hualongdong, dans l’est de la Chine. Si son évaluation morphologique et géométrique a montré que son bord inférieur triangulaire et sa courbure générale ressemblaient à ceux des hominidés du Pléistocène supérieur et des humains modernes, la faible expression de ces caractéristiques indique une absence de véritable menton, semblant la rapprocher davantage d’Homo erectus.
« Les traits archaïques rappelant celles des hominidés du Pléistocène moyen comprennent un plan alvéolaire prononcé, un torus transverse supérieur, un corpus épais, une crête endocondyloïde prononcée et un tubercule ptérygoïdien médian bien développé », détaillent les auteurs de l’étude, publiée dans The Journal of Human Evolution.
De façon déconcertante, l’examen des os du visage a révélé des similitudes plus étroites avec ceux des humains modernes. Selon les scientifiques, il s’agit de la première description d’un tel modèle morphologique chez un hominidé du Pléistocène moyen d’Asie de l’Est, suggérant que des traits humains modernes aient commencé à émerger chez des espèces archaïques il y a 300 000 ans.
« Cette structure mandibulaire en mosaïque confirme la diversité morphologique complexe qui existait à l’époque chez les hominidés de cette région », écrivent-ils.
Le témoignage d’une lignée mystérieuse
L’espèce à laquelle ces ossements appartenaient reste à ce stade mystérieuse. Bien que des morphologies relativement proches, attribuées à des Dénisoviens, aient été précédemment décrites, la combinaison unique de traits observés chez le spécimen de Hualongdong suggère qu’il appartiendrait à une lignée inconnue phylogénétiquement proche d’Homo sapiens, mais n’étant ni H. erectus ni Denisova.
« Dans ce contexte, la population représentée par [ce spécimen] pourrait avoir une certaine relation phylogénétique avec les hominidés de la fin du Pléistocène moyen à celle du Pléistocène tardif [H. sapiens, Néandertaliens et Dénisoviens] et partager avec eux certaines caractéristiques », concluent les chercheurs.