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Il y a plus de 100 millions d’années, la Terre regorgeait d’une tapisserie vibrante de vie. Parmi ces créatures anciennes, les ancêtres des serpents modernes n’étaient pas les prédateurs élégants et sinueux que nous connaissons aujourd’hui, mais plutôt de petits lézards sans prétention. Comment ces lézards sans pattes sont devenus des serpents ?
L’évolution spectaculaire des serpents
Il y a plus de 100 millions d’années, la Terre était un endroit très différent, dominé par les dinosaures. Mais, les dinosaures étaient loin d’être les créatures qui peuplaient alors la planète. À cette époque existaient également les ancêtres des premiers serpents. Plus précisément, il s’agissait en fait de simples petits lézards qui avaient tout juste la particularité de ne pas posséder de pattes. Ces débuts modestes furent cependant le prélude d’une des histoires de transformation et de diversification les plus fascinantes de l’évolution.
Dans un élan d’innovation dans la forme et la fonction, les ancêtres des serpents ont développé un corps apode capable de glisser sur le sol, des systèmes de détection chimique très sophistiqués pour trouver et suivre leurs proies, et un crâne flexible qui leur a permis d’avaler de gros animaux. Ces changements ont ouvert la voie à l’évolution spectaculaire des serpents au cours des 66 derniers millions d’années, leur permettant d’exploiter rapidement les nouvelles opportunités apparues après l’impact d’astéroïde qui a anéanti environ les trois quarts des espèces végétales et animales de la planète, dont les dinosaures.
Tout est question d’adaptation
La question est maintenant de savoir ce qui a déclenché la radiation évolutive des serpents, c’est-à-dire le phénomène d’explosion évolutive de la diversité des serpents. Il faut savoir qu’actuellement, il existe près de 4 000 espèces vivantes de serpent ; et les serpents sont largement considérés comme l’une des plus grandes réussites de l’évolution. Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’université du Michigan se sont penchés sur les raisons pour lesquelles les serpents ont réussi cette radiation évolutive.
D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Science, les serpents ont évolué jusqu’à trois fois plus vite que les lézards grâce à un processus d’adaptation plus rapide qui leur a permis de profiter de nouvelles opportunités par rapport aux autres lézards. Les chercheurs ont appelé ce phénomène une « singularité macro-évolutionnaire », un terme qui désigne un changement soudain et significatif dans la dynamique évolutive. Ce concept suggère que les serpents, grâce à une série d’adaptations cruciales, ont pu explorer et exploiter un spectre plus large de niches écologiques.
Cette évolution rapide s’est notamment accompagnée de changements massifs dans les caractéristiques associées à l’alimentation, à la locomotion et au traitement sensoriel. Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont construit l’arbre évolutif des serpents et des lézards. Le séquençage partiel des génomes de près de 1 000 espèces a permis cette entreprise. Ils ont ensuite utilisé des modèles mathématiques et statistiques pour analyser les trajectoires évolutives des serpents et des lézards. Cette analyse a mis en lumière le chemin unique emprunté par les serpents dans leur histoire évolutive. Par ailleurs, voici 10 serpents si venimeux qu’ils vous tueraient d’une seule morsure.