Le télescope James-Webb découvre 44 nouvelles étoiles dans une galaxie lointaine

Le télescope spatial James-Webb (JWST) continue de repousser les limites de l’astronomie, en révélant des informations inédites sur l’Univers. Au début de la nouvelle année, James-Webb a observé 44 étoiles individuelles dans une galaxie lointaine située à peu près à mi-chemin de l’Univers observable. Cette zone est tellement éloignée que les astronomes pensaient qu’il était impossible de distinguer des étoiles individuelles, une tâche qui aurait été aussi difficile que de repérer des grains de poussière dans des cratères lunaires avec des jumelles. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Nature Astronomy.

Des étoiles observées à une distance incroyable

Les 44 étoiles nouvellement identifiées constituent le plus grand groupe d’étoiles observé dans une galaxie lointaine. L’une des surprises réside dans le fait que ces étoiles ont été observées à environ 6,5 milliards d’années-lumière de la Terre, dans une région de l’espace que l’on pensait inaccessible à de telles observations. 

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Avant cette découverte, les astronomes pensaient qu’il était impossible de distinguer des étoiles individuelles dans des galaxies aussi éloignées. Ces nouvelles images, obtenues grâce au JWST, montrent des étoiles éclatantes et distinctes, visibles comme des points lumineux, et non comme des amas flous de lumière, comme on pourrait l’attendre à une telle distance.

Le chercheur Rogier Windhorst, de l’université d’État de l’Arizona, a exprimé son étonnement : « Je n’aurais jamais cru que Webb pourrait capter autant d’étoiles. » Il a ajouté que ces étoiles apparaissent et disparaissent d’une image à l’autre, comme des lucioles. Cette capacité à repérer des objets aussi précis dans l’immensité de l’Univers marque un tournant dans l’observation astronomique.

Le rôle d’Abell 370

La raison pour laquelle ces étoiles ont pu être observées de manière aussi claire réside dans un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle. Ce phénomène a créé une forme en spirale surnommée « le Dragon ». Cette lumière a commencé son voyage il y a environ 6,5 milliards d’années, lorsque l’Univers n’avait que la moitié de son âge actuel. 

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La formation du Dragon résulte de l’effet de lentille gravitationnelle exercé par l’amas de galaxies Abell 370, situé à environ 4 milliards d’années-lumière de la Terre. Cet amas, composé de centaines de galaxies liées gravitationnellement, agit comme une lentille géante, agrandissant et déformant la lumière des galaxies situées derrière lui. Cela permet aux astronomes d’étudier des galaxies extrêmement éloignées de manière détaillée.

Des étoiles en fin de vie

Les 44 étoiles découvertes ne sont pas simplement des objets lumineux. Elles sont en réalité des supergéantes rouges, des étoiles en fin de vie, similaires à Bételgeuse dans la constellation d’Orion. En analysant leur lumière et leur couleur, les chercheurs ont pu en déduire qu’elles se trouvent dans un état avancé de leur cycle de vie, et certaines pourraient même être sur le point d’exploser en supernovae.

Fengwu Sun, chercheur postdoctoral au Centre d’astrophysique de Harvard et co-auteur de l’étude, a expliqué qu’en analysant les images du Dragon prises par le JWST en 2022 et 2023, il a découvert un grand nombre de points lumineux correspondant à des étoiles individuelles. Cette observation était une première, car elle permettait de voir autant d’étoiles à une si grande distance.

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Cette découverte ne se limite pas à une prouesse technologique ; elle pourrait aussi offrir de nouvelles perspectives sur la matière noire, un phénomène encore difficile à comprendre. Les chercheurs espèrent que l’observation de ces objets lointains pourra fournir de nouvelles informations sur d’autres aspects encore mal compris de la cosmologie. Par ailleurs, James-Webb observe de mystérieuses structures au-dessus de la Grande Tache rouge de Jupiter.