Cet insecte primitif vieux de 324 millions d’années avait pas moins de 24 pattes

L’étude d’un fossile d’insecte primitif, mis au jour aux États-Unis et datant du Carbonifère, a révélé un nombre inhabituel de pattes, contribuant à éclairer la trajectoire évolutive de ce célèbre groupe d’arthropodes.

Chosha praecursor

Alors que les mille-pattes en possèdent entre 34 et 1 300, et les arachnides huit, chez les insectes modernes, le nombre de pattes ne dépasse pas six. Mais, comme le montre la créature préhistorique récemment décrite dans la revue Nature, cela n’a pas toujours été le cas.

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Baptisé Chosha praecursor, cette créature mesurant un peu moins de 5 centimètres de long évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Texas il y a 324 millions d’années environ. Son nom scientifique est dérivé du terme « ch’osh ». Signifiant « insecte » en langue navajo, il renvoie à une légende autochtone voulant que le premier continent terrestre ait été peuplé par d’anciennes créatures semblables à des insectes.

La quasi-totalité des insectes modernes possèdent six pattes locomotrices, attachées au thorax. Chez C. praecursor, également doté d’un organe ovipositeur (permettant la ponte d’œufs),18 autres membres fixés à l’abdomen les complétaient. Comparées à des pagaies, ces adaptations inhabituelles suggèrent un mode de vie semi-aquatique.

« C’est vraiment surprenant », estime Erik Tihelka, chercheur à l’université de Cambridge et auteur principal de l’étude. « Nous appelons les insectes modernes des « hexapodes », signifiant « six pattes », mais il s’avère que les premiers en avaient bien plus. »

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Aux origines des insectes

L’examen de deux autres fossiles d’arthropodes préhistoriques, rattachés au même clade primitif que C. praecursor, a permis de combler une lacune dans l’histoire évolutive précoce des insectes.

« Comme les insectes modernes ne possèdent pas de membres au niveau de l’abdomen, on suppose que la perte de ces appendices a été indissociable de leur adaptation à une vie davantage terrestre », écrivent les chercheurs.

Selon eux, les ancêtres de ces insectes étaient sans doute des pancrustacés, arthropodes primitifs dotés d’un corps segmenté et d’appendices articulés adaptés à des environnements aquatiques.

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Précédemment, des scientifiques avaient décrit un coléoptère vieux de 100 millions d’années présentant une structure unique au sein du règne animal.