Meganeuropsis permiana, le plus grand insecte de tous les temps

Bien avant les reptiles volants et les oiseaux, une créature préhistorique étonnante régnait sur les cieux : Meganeuropsis permiana, le plus grand insecte de tous les temps.

Meganeuropsis permiana

Possédant une envergure d’environ 71 centimètres et ressemblant aux libellules modernes, les représentants de l’espèce appartenaient à un ordre d’insectes disparu : les méganisoptères. Ceux-ci prospéraient à la fin du Permien, il y a environ 275 millions d’années. Une époque où la Terre était bien différente : la Pangée rassemblait la quasi-totalité des terres émergées, dominées par les reptiles, tandis que les insectes connaissaient une diversification spectaculaire.

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Dépourvus d’os, les insectes sont moins susceptibles de se fossiliser que les mammifères, poissons, oiseaux et reptiles, impliquant que la grande majorité des spécimens anciens connus aient été découverts dans des morceaux d’ambre. À ce jour, on dénombre deux espèces de Meganeuropsis : Meganeuropsis permiana, décrite en 1939 à partir d’un spécimen fossile incomplet trouvé au Kansas, et Meganeuropsis americana, plus petite.

La taille maximale qu’un insecte peut atteindre est conditionnée par les mues successives intervenant durant sa croissance, au cours desquelles il se déleste de son exosquelette et en produit un nouveau plus grand (un processus physiologique très énergivore), son métabolisme relativement simple, et la teneur en oxygène de l’air (qui s’avérait bien plus élevée à la fin du Permien).

The Largest Insect Ever Existed Was a Giant ‘Dragonfly’ called Meganeuropsis Permiana, which lived during the late Permian era, ca 275 million years ago. It had a wingspan close to 30 in and estimated weight of 1 pound, size and weight of a crow ~Ancient wonders of Archaeology pic.twitter.com/DoEXkkg4Rw

— Ma’at (@surimana16) August 3, 2023

Bien différent de celui des oiseaux, reptiles et mammifères, son système respiratoire se compose d’un réseau de minuscules tubes appelés trachées, qui transmettent l’oxygène directement aux cellules. À mesure que l’insecte grandit, ces structures deviennent de moins en moins efficaces.

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Arthropodes géants

S’il s’agit également d’arthropodes, les mille-pattes ne sont pas des insectes : ils appartiennent à la classe des diplopodes (qui possèdent deux paires de pieds ou pattes sur chaque segment). Et il s’avère qu’à l’époque du Carbonifère, il y a plus de 300 millions d’années, ces créatures pouvaient atteindre des tailles prodigieuses.

Avec une longueur de plus de 2,5 mètres, Arthropleura était sans conteste le plus grand arthropode ayant jamais vécu, dépassant même le plus grand euryptéride (aussi appelé scorpion marin géant) qui vivait à peu près à la même époque.