Une guêpe vieille de 130 millions d’années découverte parfaitement préservée dans de l’ambre

Des chercheurs ont récemment décrit le plus ancien spécimen de guêpe chalcidienne connu. Piégé dans de l’ambre depuis 130 millions d’années, celui-ci offre un aperçu précieux de leur évolution précoce.

Les Protoitidae

Considérée comme l’un des groupes d’insectes les plus diversifiés au monde, la superfamille des Chalcidoidea recense des espèces parasites qui s’attaquent à d’autres insectes et y pondent leurs œufs à l’aide d’un organe abdominal tubulaire appelé ovipositeur. Au cours d’une visite au Muséum d’histoire naturelle de Paris, le chercheur Lars Krogmann a remarqué un étrange spécimen piégé dans de l’ambre, présentant une structure supplémentaire semblable à une queue.

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Bien qu’il ait été répertorié comme une espèce de guêpe totalement différente, Krogmann et ses collègues ont rapidement réalisé qu’il s’agissait d’un chalcidien préhistorique. En l’occurence, le plus ancien connu, figé pour l’éternité dans ce qui est aujourd’hui le Liban au cours du Crétacé.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Hymenoptera Research, il s’agit également du représentant d’une toute nouvelle proto-famille de chalcidien. Baptisée Protoitidae, celle-ci se distingue par la structure en forme de queue mentionnée précédemment, n’étant présente chez aucune espèce moderne et dont la proximité avec l’ovipositeur suggère qu’elle ait pu contribuer à la ponte des oeufs.

Deux genres

La découverte d’un tel attribut chez une quinzaine d’autres spécimens anciens, également trouvés au Liban, a permis la mise en évidence de deux genres de Protoitidae : Protoita et Cretaxenomerus.

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Offrant un rare aperçu des débuts de l’histoire évolutive des chalcidiens, ces travaux suggèrent également que de nombreuses autres familles attendent encore d’être découvertes. « Les Protoitidae montrent que l’on peut remonter plus loin dans le temps que prévu et identifier de nouvelles espèces anciennes », souligne Jonah Ulmer, auteur principal de l’étude.

Ces dernières années, différentes créatures préhistoriques ont été découvertes dans de l’ambre, notamment un crabe, une abeille et un oiseau, tous trois vieux d’environ 100 millions d’années.