Si l’ère des dinosaures a été marquée par le règne du célèbre T. rex, un prédateur redoutable parcourait ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud 40 millions d’années avant que ces reptiles géants n’apparaissent.
Pampaphoneus biccai
Découvert au Brésil, ce fossile vieux de 265 millions d’années et parfaitement conservé appartenait à Pampaphoneus biccai, un prédateur de premier plan peu avant l’extinction du Permien-Trias, responsable de la disparition de 96 % des espèces marines et 75 % des espèces terrestres.
Il appartenait au clade des dinocéphales. Des créatures carnivores et herbivores dont la morphologie (corps allongé, membres robustes, mâchoires puissantes et crâne surdimensionné) s’avérait relativement proche de celle de certains reptiles modernes.
L’examen des caractéristiques osseuses du spécimen nouvellement décrit, qui aurait occupé une niche écologique similaire à celle des grands félins actuels, suggère qu’il mesurait environ trois mètres de long pour un poids de 400 kilos.
Selon l’équipe à l’origine de la découverte, détaillée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, il s’agit du second spécimen de P. biccai connu, et également du plus grand. Jusqu’à présent, la majorité des témoignages de dinocéphales avaient été mis au jour en Russie et en Afrique du Sud.
Une morsure puissante
La structure du crâne de la créature et la présence de canines acérées suggèrent que sa morsure se serait révélée suffisamment puissante pour broyer les os de ses proies, incluant probablement de petits dicynodontes tels que le Rastodon, et des amphibiens géants.
« Cette bête à l’allure noueuse a dû susciter l’effroi chez l’ensemble de celles amenées à croiser son chemin », estime Stephanie E. Pierce, de l’université Harvard. « Sa découverte offre un aperçu de la structure communautaire des écosystèmes terrestres juste avant la plus grande extinction de masse de tous les temps. »
