Des iguanes ont parcouru 8 000 kilomètres en radeau il y a 34 millions d’années, un record

À première vue, on pourrait penser que les iguanes sont des animaux plutôt statiques qui passent la majorité de leur temps à se prélasser au soleil. Mais il semblerait que ces reptiles soient plus audacieux qu’on ne le pense. D’après une récente étude, il est fort probable que les iguanes soient de grands voyageurs qui ont été capables de parcourir plusieurs milliers de kilomètres sur des radeaux.

Des animaux étonnants

L’iguane est un genre de lézard herbivore de taille moyenne originaire des régions tropicales du Mexique, d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et des Caraïbes. Il existe environ 40 espèces d’iguanes, dont les plus populaires sont les iguanes verts, les iguanes marins et les iguanes bleus. Plusieurs particularités étonnantes font des iguanes des animaux vraiment fascinants. Par exemple, ces reptiles ont sur le sommet de leur tête un genre de troisième œil qui leur permet de détecter les mouvements et la lumière.

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Autre fait intéressant, même si les iguanes sont définitivement des animaux terrestres et arboricoles, ce sont aussi de très bons nageurs qui arrivent à tenir leur respiration jusqu’à 30 minutes sous l’eau. Enfin, un autre fait intrigant à leur sujet concerne leur aire de répartition. Puisqu’il a été prouvé que toutes les espèces d’iguanes sont originaires des Amériques, on pourrait penser que ces reptiles sont endémiques à ce continent. Pourtant, l’on peut aussi trouver des iguanes dans les îles du Pacifique Sud, notamment dans les îles Fidji et Tonga.

Le plus long voyage marin jamais effectué par un vertébré terrestre

Pendant longtemps, les scientifiques ont cherché à savoir comment cela était possible et il se pourrait que ceux de l’université de San Francisco aient enfin trouvé une solution à cette énigme. D’après les résultats de leur étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les ancêtres des iguanes des Fidji et de Tonga sont arrivés sur ces îles du Pacifique Sud après un voyage de 8 000 kilomètres depuis la côte ouest de l’Amérique du Nord sur un radeau de fortune il y a environ 34 millions d’années. Cet exploit constitue le plus long voyage océanique jamais enregistré par un vertébré terrestre.

Notons que cette théorie n’est pas vraiment nouvelle. Cependant, les biologistes sont depuis longtemps en désaccord sur ce sujet. Si certains soutenaient l’idée du radeau, d’autres estimaient qu’un voyage aussi long était trop improbable. Si cette théorie est acceptée pour la migration des iguanes vers les Caraïbes et les îles Galápagos, de nombreux scientifiques pensent que ces reptiles ne sont pas aptes à traverser 8 000 kilomètres en pleine mer. Les nouvelles informations apportées par cette étude tendent pourtant à montrer que la théorie du radeau est probablement la bonne.  

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Les chercheurs ont examiné les gènes de 14 espèces d’iguanes réparties entre les Amériques, les Caraïbes et les Fidji. Ils ont découvert que les iguanes fidjiens étaient étroitement apparentés aux iguanes du désert d’Amérique du Nord, et que les deux groupes se sont séparés il y a environ 31 millions d’années. Les chercheurs ont ensuite créé un modèle statistique utilisant ces informations et d’autres données sur les lieux de vie actuels des iguanes et leur possible propagation. Ce modèle a suggéré que les iguanes ont très probablement flotté jusqu’aux Fidji depuis l’Amérique du Nord.

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