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Récemment, le télescope spatial Hubble a capturé une magnifique image de la galaxie spirale NGC 4536 regorgeant de nouvelles formations d’étoiles. Explications.
NGC 4536 est une galaxie spirale intermédiaire située à environ 50 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge. Elle possède de larges bras spiraux parsemés d’amas bleu vif de jeunes étoiles et d’amas rose vif d’hydrogène ionisé. De plus, elle est classée comme galaxie intermédiaire en raison de sa structure centrale proéminente. Mais elle se situe entre une galaxie spirale barrée et une galaxie spirale non barrée.
Cette galaxie est aussi considérée comme une galaxie à sursauts stellaires, puisqu’elle a un taux de formation d’étoiles exceptionnellement élevé par rapport au taux moyen observé dans la plupart des autres galaxies. Selon un communiqué de la NASA, l’hydrogène gazeux ionisé observé parmi les bandes sombres de poussière favorise la naissance rapide de nouvelles étoiles. « Les galaxies à sursaut d’étoiles peuvent se produire en raison d’interactions gravitationnelles avec d’autres galaxies ou, comme cela semble être le cas pour NGC 4536, lorsque le gaz est concentré dans une petite région. »
La nouvelle image capturée par Hubble nous montre que la structure en forme de barre de NGC 4536 pourrait canaliser le gaz vers le centre, créant une région dense où la formation d’étoiles est très active. Vous pouvez y voir notamment un anneau brillant autour du noyau de la galaxie.
Toujours selon les responsables de la NASA, « une autre explication possible de la naissance rapide d’étoiles est sa proximité avec d’autres galaxies. NGC 4536 appartient au groupe de galaxies M61, lui-même intégré à l’amas de la Vierge, un ensemble de galaxies situé au centre du superamas de la Vierge. L’attraction gravitationnelle des galaxies voisines comprime le gaz à l’intérieur d’une galaxie, déclenchant ainsi la formation d’étoiles. Les galaxies à sursaut d’étoiles donnent naissance à de nombreuses étoiles bleues chaudes qui brûlent rapidement et meurent rapidement dans des explosions qui libèrent une lumière ultraviolette intense. La lumière ultraviolette (visible en bleu sur l’image de Hubble) émise par ces explosions stellaires, aussi appelées supernovae, chauffe le gaz environnant et crée des nuages ionisés d’hydrogène brillant. Ces zones, appelées régions HII, sont représentées en rouge sur l’image. »
Par ailleurs, le télescope James-Webb dévoile les secrets de la mythique galaxie du Sombrero.