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Récemment, le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une photographie impressionnante d’une galaxie qui ressemble à une immense cible. Explications.
« C’est une découverte fortuite », a déclaré Imad Pasha, chercheur principal et doctorant à l’université Yale de New Haven, dans le Connecticut. « J’observais une étude d’imagerie au sol et lorsque j’ai vu une galaxie avec plusieurs anneaux clairs, j’ai été immédiatement attiré par elle. J’ai dû m’arrêter pour l’examiner. »
Cette forme de cible s’est formée il y a 50 millions d’années, lorsqu’une petite galaxie naine bleue, visible sur l’image au centre à gauche, a traversé l’immense cible, officiellement surnommée LEDA 1313424, une galaxie presque deux fois plus grande que la Voie lactée.
Par ailleurs, les huit ondulations observées ici par Hubble constituent le nombre le plus élevé jamais observé dans une galaxie. Les données de l’observatoire WM Keck à Hawaï en ont même confirmé une neuvième. « Cela aurait été impossible sans Hubble« , a précisé le chercheur. « Nous avons atteint notre cible à un moment très particulier », a ajouté Pieter G. van Dokkum, co-auteur de la nouvelle étude et professeur à Yale. « Il y a une fenêtre très étroite après l’impact pendant laquelle une galaxie comme celle-ci aurait autant d’anneaux. »
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette découverte contribuera à améliorer la modélisation, et l’équipe espère que davantage de galaxies comme celle-ci seront bientôt découvertes. « Une fois que le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA aura commencé ses opérations scientifiques, des objets intéressants apparaîtront beaucoup plus facilement. Nous découvrirons à quel point ces événements spectaculaires sont rares », a conclu Pieter G. van Dokkum.
Pour aller plus loin, découvrez cette image époustouflante de la galaxie spirale barrée NGC 337.