L’Univers est un théâtre d’interactions grandioses, où les galaxies ne sont pas de simples spectateurs mais des acteurs dynamiques. Parmi les spectacles les plus captivants observés par les astronomes, grâce notamment au télescope spatial Hubble, se trouve la formation d’un pont d’étoiles entre galaxies. Ce pont, composé de gaz, de poussières et de jeunes étoiles, illustre les interactions qui peuvent se produire entre galaxies voisines, jetant un éclairage sur les processus d’évolution galactique.
ARP 271, composée de NGC 5427 et NGC 5426, est l’une des paires de galaxies en interaction que Hubble a imagées. Ce duo a un diamètre d’environ 130 millions d’années-lumière et est situé à environ 130 millions d’années-lumière l’une de l’autre. Elles s’entremêlent dans une danse qui dure depuis bien plus longtemps que l’existence humaine et pourrait continuer pendant des millions d’années encore, sans garantie de fusion complète.
Ces interactions galactiques peuvent jouer un rôle crucial dans la genèse des étoiles. Des courants de gaz et de poussières, s’étendant sur des distances inimaginables, peuvent favoriser la formation stellaire, comme le montre le pont étoilé entre NGC 5427 et NGC 5426. Ce pont, bien que subtil, est parsemé de jeunes étoiles bleues qui en soulignent la présence et facilitent l’échange de gaz nécessaire à la création de nouvelles étoiles. D’autre part, la formation d’étoiles peut parfois être entravée par ces mêmes interactions. Les interactions rapides ont la capacité de chauffer le gaz au point d’affaiblir la formation d’étoiles.
Même si elles ne se sont pas rejointes, la plupart des galaxies ont eu des interactions les unes avec les autres. Il est probable que très peu de galaxies n’aient jamais eu d’interactions avec des galaxies voisines. Il est possible qu’il n’y ait pas de galaxies vierges. Dans environ 4,5 milliards d’années, notre propre Voie lactée et la galaxie d’Andromède voisine se croiseront. ARP 271 offre un aperçu de ce que pourrait être cette future rencontre.
Les petites galaxies ont dû s’unir pendant des milliards d’années pour devenir les énormes galaxies actuelles. Les plus grandes galaxies de l’Univers sont des elliptiques géantes, dont certaines s’étendent sur 700 000 années-lumière. Les astronomes considèrent presque comme une évidence que les fusions sont la seule raison pour laquelle les étoiles sont devenues si grandes. Par ailleurs, Hubble capture une image spectaculaire dans l’infrarouge proche.
