Les animaux peuvent atteindre des hauteurs incroyables, et pas seulement les oiseaux. Les insectes sont également capables de relever le défi et d’atteindre des hauteurs incroyables. Bien que nous ne sachions pas exactement à quelle hauteur les insectes peuvent grimper, certaines études nous donnent une idée générale.
Quels facteurs influencent l’altitude de vol des insectes ?
La hauteur à laquelle un insecte peut voler dépend de plusieurs facteurs. Selon Michael Dillon, chercheur au département de zoologie et de physiologie de l’université du Wyoming, aux États-Unis, les insectes volants sont confrontés aux mêmes difficultés que les oiseaux en haute altitude : “La basse température, le manque d’oxygène et la faible densité de l’air.” Ces trois éléments limitent la capacité d’un insecte à voler plus haut.
La densité et la pression de l’atmosphère diminuent à mesure que l’on s’élève au-dessus du niveau de la mer. Dans ces conditions, l’air devient plus mince, ce qui réduit l’effet des mouvements des ailes de l’insecte. Les ailes semblent avoir moins de puissance pour s’enfoncer.
En outre, les ailes des insectes doivent travailler beaucoup plus fort pour produire de la portance lorsque la densité de l’air est faible. Il y a moins de molécules que les ailes peuvent comprimer pour produire les forces qui maintiennent le corps en l’air et en mouvement.
Et comme les humains, les insectes dépendent principalement de la respiration aérobie pour satisfaire leurs besoins énergétiques. Ils doivent donc fournir à leurs tissus suffisamment d’oxygène pour fonctionner. Il est donc difficile pour l’invertébré de respirer en raison de la difficulté à obtenir de l’air. En fait, les insectes respirent même s’ils n’ont pas de poumons.
Le dernier problème est la température, qui peut les faire geler. Les minuscules insectes ne peuvent pas contrôler leur température corporelle par eux-mêmes. Alors que la température baisse au fur et à mesure que l’on monte en altitude. Il est donc difficile pour les insectes de se déplacer. Les températures nettement plus froides en haute altitude rendent probablement impossible le vol des insectes.
Quelle hauteur maximale les insectes peuvent-ils atteindre ?
Les insectes peuvent voler beaucoup plus haut qu’on ne le pense. Les bourdons du genre Bombus sont des exemples d’invertébrés qui ont été observés volant à des altitudes supérieures à 4 km. Ils ont même dépassé 5,6 km dans des circonstances très inhabituelles. Pour la plupart des espèces, cependant, ce n’est pas souvent le cas.
Les abeilles, les guêpes et les scarabées, ainsi que certaines espèces de mouches, peuvent voler jusqu’à 1 500 mètres. Le termite volant, quant à lui, est l’insecte dont on a observé qu’il volait le plus haut. Cette espèce a été trouvée volant à une distance étonnante de 6 000 mètres.
Michael Dillon a contribué à une étude de 2014, publiée dans la revue Biological Letters, qui a examiné les capacités de vol uniques des bourdons alpins. Les chercheurs ont constaté que certains bourdons pouvaient faire du vol stationnaire dans des conditions similaires à celles que l’on trouve à des altitudes proches de 9 000 mètres en plaçant les abeilles dans un récipient qui imite la faible pression atmosphérique que l’on trouve en haute altitude.
Si l’exploit est concevable en laboratoire, il est peu probable qu’il puisse être reproduit dans la nature. Les insectes gèleraient avant d’atteindre cette altitude et retomberaient au sol.
De très petits insectes parviennent tout de même à atteindre 8 000 mètres et survivent partiellement. Mais ils n’y vont pas spécifiquement, ils sont pris par les vents dominants. Il en va autrement pour les insectes migrateurs, comme les sauterelles. Elles profitent de ces vents et peuvent descendre à quelques centaines de mètres.
Cela peut paraître étrange, mais certains insectes, même ceux qui ont des ailes, comme les pucerons, utilisent les tempêtes pour parcourir de longues distances et atteindre des hauteurs.
