Faites la connaissance du « poulet des montagnes », une grenouille géante au bord de l’extinction

Autrefois répandue dans les Caraïbes, une grenouille géante est aujourd’hui en danger critique d’extinction et ne se trouve plus que sur l’île de la Dominique, où seuls une vingtaine de spécimens ont été recensés.

La grenouille de Montserrat en danger

Pesant près d’un kilogramme et capable de réaliser des bonds impressionnants, la grenouille de Montserrat, ou « poulet des montagnes », décline depuis 2002, suite à l’apparition de la chytridiomycose dans la région. Affectant de nombreux amphibiens, cette maladie fongique mortelle a provoqué l’extinction de plus de 90 espèces en seulement un demi-siècle.

Au cours des deux dernières décennies, plusieurs expéditions scientifiques ont été menées en Dominique afin de suivre l’évolution des populations de ce batracien géant. Lors de la dernière en date, s’étant étalée sur 960 heures et ayant impliqué 28 chercheurs, seuls 21 spécimens vivants ont été signalés.

L’équipe a également trouvé deux grenouilles mortes, qui semblaient avoir été écrasées. Un triste constat illustrant une autre menace pesant sur l’espèce. « Malheureusement, nous trouvons les grenouilles de plus en plus près des routes fréquentées », souligne la scientifique Jeanelle Brisbane. « Elles cherchent de l’eau car nos rivières sont très sèches en raison du changement climatique. »

Les grenouilles doivent également faire face à des espèces invasives telles que les chats, les chiens et les rats, ainsi qu’à la destruction de leurs habitats résultant du développement agricole et urbain. Selon Andrew Cunningham, de l’Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres, ces créatures impressionnantes, qui occupent une position clé au sein de la chaîne alimentaire locale, pourraient s’éteindre d’ici deux ans seulement.

Des motifs d’espoir

Les derniers travaux de terrain ont toutefois révélé que l’un des spécimens recensés avait déjà été identifié lors d’études antérieures. Plus vieille grenouille de Montserrat connue à l’état sauvage, cet individu de 11 ans a survécu à la pandémie de chytride qui a décimé un grand nombre de ses congénères.

Les chercheurs procèdent actuellement à des prélèvements buccaux sur les grenouilles restantes afin de déterminer leur patrimoine génétique et de rechercher des signes de tolérance à l’agent pathogène mortel.

« Le développement d’une résistance au chytride chez ces grenouilles constituerait un véritable espoir pour l’espèce », estime Cunningham. « L’étape suivante consisterait à introduire ces gènes résistants dans la population du programme d’élevage, afin que nous puissions [construire] une population forte et génétiquement diversifiée qui pourrait un jour être réintroduite à Montserrat et à la Dominique. »

Par Yann Contegat, le 24 octobre 2023