Des scientifiques font un inquiétant constat en explorant le Grand Trou Bleu du Belize

Au cours des 5 700 dernières années, les tempêtes tropicales ont connu une augmentation constante de leur fréquence. Comme le révèlent de nouvelles données recueillies dans les sédiments du Grand Trou Bleu, un pic massif est à noté au cours des deux dernières décennies. Explications.

Les cyclones tropicaux

Les cyclones tropicaux dans les Caraïbes sont de plus en plus fréquents et pourraient augmenter considérablement dans les décennies à venir. Ce sont des systèmes dépressionnaires intenses et en rotation qui se forment au-dessus des eaux océaniques chaudes. Ils transfèrent la chaleur de l’océan vers la haute atmosphère. Ils peuvent être extrêmement destructeurs, produisant des vents violents, de fortes précipitations et des ondes de tempête.

Pour en savoir plus sur ces tempêtes sur une longue période, des chercheurs ont prélevé une carotte de sédiments longue de 30 mètres dans le gouffre du Grand Trou Bleu, un immense gouffre sous-marin formé lors de la montée du niveau de la mer au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, et situé à environ 80 kilomètres au large des côtes du Belize. Ces sédiments ont révélé que la fréquence des cyclones tropicaux a augmenté au cours des 5 700 dernières années. Les scientifiques ont révélé leurs conclusions dans une étude publiée dans la revue Geology.

« L’une des principales conclusions de notre étude est que la fréquence des tempêtes régionales n’a cessé d’augmenter depuis 5 700 ans avant notre ère », a déclaré Dominik Schmitt, auteur principal de l’étude et chercheur au sein du groupe de recherche en biosédimentologie de l’université Goethe de Francfort. « Il est remarquable de constater que la fréquence des tempêtes qui touchent terre dans la zone d’étude a été bien plus élevée au cours des deux dernières décennies qu’au cours des six derniers millénaires, ce qui témoigne clairement de l’influence du réchauffement climatique moderne. Il y a aussi une augmentation particulière de leur fréquence depuis que nous avons commencé à brûler des combustibles fossiles pendant la révolution industrielle. »

Le chercheur ajoutant : « Au cours des six derniers millénaires, entre quatre et seize tempêtes tropicales et ouragans ont traversé le Grand Trou Bleu chaque siècle. Cependant, au cours des vingt dernières années seulement, nous avons constaté le passage de neuf tempêtes tropicales dans la même région. »

La zone de convergence intertropicale

Selon les chercheurs, deux facteurs peuvent expliquer l’augmentation des cyclones tropicaux. Une grande partie serait due à une migration vers le sud de la zone de convergence intertropicale (ZCIT). La ZCIT est une région proche de l’Équateur où les alizés des hémisphères nord et sud se rejoignent, entraînant une basse pression atmosphérique, une forte humidité et de fréquents orages. Le long de la bordure nord de la ZCIT se trouve la principale région de développement des ouragans, où se forment la plupart des cyclones tropicaux de l’Atlantique.

Par ailleurs, la ZCIT se déplace généralement vers le nord en été et vers le sud en hiver en raison des changements de température de la surface de la mer, mais elle se déplace également régulièrement vers le sud au cours des derniers milliers d’années. Cette migration vers le sud de la ZCIT « a probablement conduit à un déplacement vers le sud de la principale région de genèse des tempêtes de l’Atlantique, et à un déplacement des principales trajectoires des tempêtes des latitudes autrefois plus élevées vers les latitudes désormais plus basses », a précisé Dominik Schmitt.

Une recrudescence des tempêtes

Toujours selon cette étude, l’augmentation des températures de la surface de la mer à l’échelle mondiale, due au changement climatique d’origine humaine, est probablement responsable de la récente augmentation des tempêtes tropicales et entraînera probablement des cyclones tropicaux encore plus fréquents dans les décennies à venir.

Dominik Schmitt concluant : « Les neuf couches de tempêtes modernes des 20 dernières années indiquent que les événements météorologiques extrêmes dans cette région deviendront beaucoup plus fréquents au 21e siècle. Jusqu’à 45 tempêtes tropicales et ouragans pourraient frapper les Caraïbes avant la fin de 2100. Ce nombre élevé est bien supérieur à ce qui a été observé au cours des 5 700 dernières années. Cette fréquence élevée des tempêtes ne s’explique pas par les variations naturelles du climat ou du rayonnement solaire, mais par le réchauffement climatique progressif de l’ère industrielle, accompagné d’une hausse rapide des températures de surface de la mer et de phénomènes La Niña plus intenses à l’échelle mondiale , qui créent des conditions optimales pour le développement et l’intensification rapide des tempêtes. »

Pour en savoir plus, admirez le Great Blue Hole, cette immense fosse océanique située au Belize qui attire les plongeurs du monde entier.

Par Cécile Breton, le 8 avril 2025