Le glacier de l’Apocalypse ne s’effondrera pas comme nous le pensions

Le glacier Thwaites, souvent surnommé le « glacier de l’Apocalypse », est considéré comme l’un des glaciers les plus menaçants de l’Antarctique. En raison de sa taille et de son potentiel à contribuer à l’élévation du niveau de la mer, sa fonte est surveillée de près par les scientifiques. Selon une nouvelle étude, le pire scénario concernant son effondrement pourrait ne pas se produire comme on l’imaginait.

La théorie de l’instabilité des falaises de glace

Le glacier Thwaites couvre une immense zone d’environ 192 000 kilomètres carrés. Situé en Antarctique, ce glacier joue un rôle majeur dans la régulation du niveau de la mer. S’il venait à s’effondrer complètement, il pourrait à lui seul faire monter le niveau global de la mer de plus de 60 centimètres. Par ailleurs, il contribue déjà à environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau des eaux à l’heure actuelle.

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La théorie de l’instabilité des falaises de glace marine est apparue au cours de la dernière décennie. Selon cette théorie, l’effondrement d’une plateforme de glace ferait apparaître une falaise glaciaire massive à la surface de l’océan. Si celle-ci dépasse une certaine hauteur, elle pourrait s’effondrer sous son propre poids. Si cela se produit, cela pourrait déclencher un effet domino où de nouvelles falaises de glace plus en retrait, encore plus hautes, se formeraient et s’effondreraient à leur tour.

Dans son cas, l’effondrement du glacier Thwaites serait susceptible d’entraîner l’effondrement des autres glaciers de l’Antarctique Ouest. À terme, cela pourrait entraîner une élévation globale des mers et océans de plus de 3 mètres.

Une découverte rassurante

Une nouvelle étude suggère que cet effet domino ne devrait pas survenir. L’effondrement du glacier Thwaites entraînerait la formation d’une falaise de glace d’environ 60 mètres de haut. Or, les scientifiques indiquent que les falaises de glace ne commencent à s’effondrer que lorsqu’elles atteignent une hauteur d’environ 135 mètres. De plus, même si cela se produisait, l’effondrement serait plus lent que prévu, donnant au glacier une certaine stabilité jusqu’en 2100.

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Malgré ces résultats prometteurs, nous ne sommes pas hors de danger. L’instabilité des falaises de glace marine n’est qu’un des nombreux mécanismes pouvant contribuer à la déstabilisation des glaciers. L’océan qui entoure l’Antarctique se réchauffe, entraînant une fonte des glaciers par le dessous. Cette fonte, associée à d’autres processus liés au changement climatique, continue d’accélérer la perte de glace dans la région.

Par ailleurs, le plus grand iceberg au monde vient de se détacher de l’Antarctique.