Des chercheurs américains ont lié les conquêtes meurtrières initiées par le redoutable Gengis Khan à une suppression de près de 700 millions de tonnes de carbone de l’atmosphère.
Empereur « écolo »
L’étude de carottes de glace prélevées en Antarctique a révélé une diminution soudaine des niveaux de CO2 atmosphérique d’environ trois parties par million (ppm) entre 1200 et 1470 de notre ère, correspondant globalement à l’invasion mongole de l’Asie et à la peste noire en Europe. Une seconde baisse de 4,6 ppm a également été documentée entre 1560 et 1680, ce qui coïncidait avec la conquête des Amériques et la chute de la dynastie Ming en Chine.
Ces quatre événements ayant impliqué la mort d’un très grand nombre de personnes, les chercheurs se sont demandé si ces chutes démographiques pouvaient expliquer les changements dans les niveaux de dioxyde de carbone. En toute logique, une réduction significative de la population mondiale aurait largement limité la déforestation, avec davantage d’arbres agissant comme puits de carbone.
Afin d’en savoir plus, Julia Pongratz et ses collègues se sont penchés sur l’évolution des modes d’utilisation des terres à travers le monde, de l’an 800 à aujourd’hui, en combinant cartes agricoles et statistiques démographiques. Parmi les quatre événements historiques précédemment évoqués, l’invasion mongole (lancée par Gengis Khan en 1200 et s’étant poursuivie jusqu’en 1380) a eu de loin le plus grand impact sur le plan climatique.
684 millions de tonnes de carbone en moins
Selon les chercheurs, l’armée mongole a massacré environ 30 % des 115 millions de personnes qu’elle a rencontrées au cours de son avancée, entraînant la repousse de 142 000 kilomètres carrés de forêt. Cette augmentation de la végétation aurait éliminé 684 millions de tonnes de carbone de l’atmosphère, soit une réduction globale de 0,183 ppm, contre 0,026 ppm pour l’épidémie de peste noire, 0,013 pour la conquête des Amériques et 0,048 ppm pour la chute de la dynastie Ming.
S’il est clair que ces évènements, intervenus dans des régions particulières du globe, ne peuvent expliquer à eux seuls l’évolution globale du climat (également influencée par des facteurs naturels tels que les éruptions volcaniques), l’estimation de la variation nette de la production mondiale de carbone indique que seul le premier aurait pu compenser les émissions simultanées du reste du monde.
« Il semble que l’invasion mongole ait au moins été à l’origine de l’arrêt temporaire de l’augmentation des niveaux de CO2 », concluent les auteurs de l’étude, publiée dans la revue The Holocene.
