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Un projet de fusion nucléaire impliquant plus de 30 pays est prêt à assembler l’aimant le plus puissant du monde. Il s’agit d’un élément clé des efforts visant à générer de l’énergie propre en anéantissant des atomes à des températures extrêmement élevées. Explications.
Ce projet de réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER) est basé dans le sud de la France et est soutenu par les États-Unis, la Chine, le Japon, la Russie et l’Union européenne. Il nécessite un système magnétique pour créer une cage invisible afin de confiner les particules de plasma super chaudes qui se combinent et fusionnent pour libérer de l’énergie.
« C’est comme la bouteille dans une bouteille de vin : bien sûr, le vin est peut-être plus important que la bouteille, mais vous avez besoin de la bouteille pour mettre le vin à l’intérieur », a déclaré Pietro Barabaschi, directeur général d’ITER. « L’aimant devait initialement être achevé en 2021, mais il a été entaché de retards. Être en retard de quatre ans après dix ans d’efforts montre à quel point ce projet est en difficulté », a expliqué à son tour Charles Seife, professeur à l’université de New York et auteur sur la fusion nucléaire.
Pietro Barabaschi ajoutant : « La crise est désormais terminée et la construction progressait au rythme le plus rapide de l’histoire d’ITER. La phase de démarrage du projet débutera en 2033, date à laquelle la production de plasma est prévue. » Il a déclaré qu’ITER prouvait que les pays pouvaient encore coopérer malgré les tensions géopolitiques. « Ils ont une cohésion d’objectifs très, très forte et pour le moment je ne vois aucun signe de retrait de qui que ce soit. Les investissements dans la fusion nucléaire sont en hausse, avec des dizaines d’initiatives actuellement en cours. Plusieurs start-ups privées ont affirmé pouvoir construire des réacteurs à fusion commerciaux d’ici une décennie. Nous savons déjà que nous pouvons obtenir la fusion. La question est de savoir si nous allons y parvenir de manière rentable. »
Par ailleurs, un réacteur français est resté allumé 6 minutes, un record !